Une journée en catamaran

On s’allonge sur le filet tendu entre les deux coques, au-dessus de l’eau qui file. On jette l’ancre dans une anse à l’écart pour nager et regarder les fonds au masque, puis l’on remonte à bord pour un déjeuner de salades fraîches et de fruits. Parfois, un groupe de dauphins accompagne le bateau. La journée en catamaran tient en ces quelques gestes, et c’est l’une des manières les plus simples de voir la côte mauricienne depuis la mer. Ce qui change d’une sortie à l’autre, c’est la côte que l’on choisit.

Le nord, cap sur les îles

Au nord, les catamarans partent de Grand Baie, au fond de sa baie abritée en fer à cheval, et filent vers la pointe de l’île, où Cap Malheureux fait face au Coin de Mire. La journée y a un fil conducteur : les îles du large. Le Coin de Mire, réserve naturelle où l’on ne débarque pas, se regarde depuis l’eau pour ses falaises orangées et ses oiseaux de mer, et ses fonds se prêtent à la nage avec masque et tuba. Plus loin, l’îlot Gabriel offre son banc de sable blanc, et l’île Plate, inhabitée, son phare blanc.

Les formules varient peu dans leur principe : trois îles dans la journée, un déjeuner servi sur l’île plutôt qu’à bord, parfois une formule tout compris avec le transfert depuis l’hôtel. Le soir, d’autres catamarans quittent Grand Baie pour une croisière au coucher du soleil, un cocktail à la main, ou un dîner à bord pour un groupe privé.

L’est, l’Île aux Cerfs

À l’est, les départs se font de Trou d’Eau Douce, face à l’île, et de la côte voisine. La destination naturelle est l’Île aux Cerfs, 87 hectares sans habitant ni hôtel, dont la pointe nord réunit plages, bars et grillades, et dont la côte est, sous les filaos, offre des étendues plus calmes. Beaucoup de croisières y ajoutent une remontée vers la cascade de la Grande Rivière Sud-Est, la plus longue rivière de l’île, que l’on approche par l’eau. D’autres font le tour des cinq îles du sud-est. Le déjeuner y est souvent un barbecue, servi à terre ou à bord.

L’ouest, côte des couchers de soleil

L’ouest a deux rythmes. Le matin appartient aux dauphins. La loi le fixe : l’observation payante des dauphins ne se fait que de six heures à midi, et la baignade auprès d’eux de six heures à neuf heures. Les croisières de la région de La Gaulette associent donc tôt dans la journée la recherche des dauphins, un barbecue et une halte à l’île aux Bénitiers, île inhabitée d’environ deux kilomètres sur cinq cents mètres, avec sa plage et sa petite cocoteraie. On peut nager à travers le lagon jusqu’au rocher de Crystal Rock.

Le soir appartient au soleil. La côte ouest est celle des couchers de soleil, et c’est du côté de La Preneuse, plage tranquille gardée par une tour Martello, que des catamarans prennent la mer pour voir l’astre descendre sur l’horizon, boissons et collations servies à bord, le Morne Brabant à l’horizon.

Ce que la loi exige du bateau

Un catamaran de croisière est un bateau de plaisance, et la loi de 2006 sur l’autorité du tourisme l’encadre de près. Nul ne peut le faire naviguer sans une licence de bateau de plaisance. À la première demande, le bateau et son moteur sont inspectés par un expert agréé. Il doit porter l’équipement prescrit, et une assurance doit couvrir la responsabilité de l’exploitant pour la mort ou les blessures des passagers et pour les dommages causés. Naviguer sans licence ou sans assurance expose à une amende pouvant atteindre 50 000 roupies et à un an d’emprisonnement, davantage en cas de récidive.

Celui qui tient la barre doit détenir un permis de skipper correspondant à la catégorie du bateau. Pour un bateau de plaisance à usage commercial, il doit avoir au moins dix-huit ans. La loi fixe aussi une limite d’alcool pour le pilote : 23 microgrammes par 100 millilitres d’air expiré. Dans les parcs marins de Blue Bay et de Balaclava, enfin, une embarcation n’entre qu’avec un permis.

La météo marine est suivie de près. Les services météorologiques publient des prévisions pour les activités de loisir en mer, et deux bulletins quotidiens pour les pêcheurs.

Choisir sa journée

Le choix tient en trois questions. Quelle côte, d’abord : les îles et leurs réserves au nord, l’Île aux Cerfs à l’est, les dauphins le matin et le soleil le soir à l’ouest. Quel format, ensuite : une journée entière avec déjeuner, une demi-journée, ou une croisière en fin de journée. Partagé ou privé, enfin : de nombreuses sorties se réservent pour un seul groupe, jusqu’à la croisière privée de quatre heures au coucher du soleil, dîner compris.

Pour le reste, un catamaran demande peu. Un chapeau, de l’eau, une crème solaire, un masque si l’on en a un, et l’acceptation qu’une journée en mer se règle sur le vent, la houle et les animaux bien plus que sur un programme imprimé.