Port-Louis, une capitale née d’un port

Port-Louis n’a pas toujours été la capitale. Les Français installent d’abord leur gouvernement à Vieux Grand Port, en 1722, sur le site de l’ancien fort hollandais. Mais à partir de 1732, c’est Port-Louis qui est choisi pour être le port de l’Isle de France : un havre naturel, dans une position stratégique de l’océan Indien. L’administration suit. En 1735, le gouverneur Mahé de La Bourdonnais lance la construction de la ville, qui devient base navale et centre de construction de navires.

La ville de la Compagnie

Les premiers bâtiments sont ceux d’une colonie qui s’équipe : un moulin à vent, une boulangerie, des ateliers, des fortifications, des magasins et l’hôpital militaire de 1740, élevés par des esclaves et des ouvriers sous contrat. L’hôpital abrite aujourd’hui le musée intercontinental de l’esclavage. Le jardin de la Compagnie, au centre de la ville, doit son nom à la Compagnie française des Indes orientales. Bordé par le ruisseau du Pouce et par celui de la Butte à Tonier, il réunit à l’ombre les statues de Rémy Ollier, d’Adrien d’Épinay, de Brown-Séquard, de Léoville L’Homme et de Manilall Doctor.

Non loin du port, le Parc-à-Boulets porte un nom de la fin du dix-huitième siècle. En 1781, on l’appelait Les Forges, du nom de l’atelier qui s’y trouvait ; il devient le Parc à Boulets en 1791.

Port de La Montagne, Port Nord-Ouest, Port Napoléon

La Révolution donne à la ville la première municipalité de l’île, en 1790. Thomas Enouf en est le premier maire, et dix autres maires français lui succèdent. Le nom de la ville suit les régimes : Port-Louis jusqu’en 1793, Port de La Montagne en 1794, Port Nord-Ouest de 1795 à 1803. Quand le général Decaen prend le gouvernement de l’île, en 1803, la municipalité est supprimée et la ville devient Port Napoléon. Il faut attendre la conquête britannique de 1810 pour que le gouverneur Robert Farquhar lui rende son nom d’origine.

La ville britannique

Le dix-neuvième siècle donne à Port-Louis sa physionomie de pierre. Le Champ de Mars, inauguré en 1812 au pied d’un amphithéâtre de collines, est le deuxième plus ancien hippodrome de l’hémisphère Sud ; c’est sur sa pelouse que l’indépendance sera proclamée, en 1968. Sur la colline, la Citadelle, ou Fort Adelaide, est bâtie entre 1830 et 1840 pour défendre la capitale. La douane, un ensemble de trois acres construit en 1831 et 1832, est détruite en 1987 ; seul son portail a survécu, déplacé pierre par pierre et transformé en mémorial. Le marché central, inauguré en 1844 par le gouverneur Gomm, est le plus ancien du pays. Ses premiers marchands venaient de Madras, de Pondichéry et de Tranquebar, et ses trois portails de pierre et de fer forgé à motifs floraux en sont toujours la signature.

La ville se peuple et se diversifie. La communauté chinoise bâtit la pagode Kwan Tee aux Salines en 1842. Le dépôt d’immigration, l’actuel Aapravasi Ghat, est construit en 1849 au bord de la baie de Trou Fanfaron. L’hôpital civil s’élève en 1854, la grande poste en 1870, le bâtiment du Mauritius Institute entre 1880 et 1884, face au jardin de la Compagnie : il abrite le musée d’histoire naturelle, le plus ancien musée du pays. En 1850, les premières élections municipales de l’ère britannique donnent à la ville un conseil de dix-huit élus, avec Louis Léchelle pour maire. En 1933 enfin, le Granary, entrepôt à grains de plus de deux acres, devient la plus grande construction de brique rouge de Maurice.

Lire la ville aujourd’hui

Port-Louis garde la trace de chacun de ses peuplements. Près du dépôt d’immigration, l’ancienne cour des immigrants, d’où partaient ceux qui rentraient en Inde ou ailleurs dans l’océan Indien, est devenue la gare routière du Nord, que l’on appelle encore place de l’Immigration. Autour de la Route Royale, Chinatown s’est formé avec l’arrivée de nombreux immigrants chinois dans les années 1940. À Plaine Verte, dans l’ancienne rue Desforges qui porte aujourd’hui le nom de Sir Seewoosagur Ramgoolam, la maison de bois où le futur père de la nation a vécu de 1935 à 1965 est devenue un centre culturel ; elle avait auparavant abrité le docteur Maurice Curé, fondateur du Parti travailliste.

La ville compte aujourd’hui trente-deux conseillers municipaux, quatre pour chacun de ses huit quartiers. Pour qui veut la lire, des visites guidées du patrimoine partent sur réservation des abords de l’Aapravasi Ghat, par groupes de vingt personnes au plus. Elles relient l’ancien hôpital militaire, le Parc-à-Boulets, la place de l’Immigration, le moulin, la grande poste, le Granary et le marché central. En quelques rues, près de trois siècles d’histoire se parcourent à pied.