Port-Louis en une journée, du bazar à la citadelle

Port-Louis, la capitale, est le cœur économique de Maurice : une ville de bureaux, de commerces et de marchés, posée au nord-ouest de l’île entre le port et des montagnes. C’est aussi une ville qui se parcourt très bien à pied en une journée, à condition de commencer tôt, quand le marché s’éveille, et de finir là-haut, sur la colline de la Citadelle, quand le soleil descend.

Le matin, au bazar et à Chinatown

Le marché central, que les Mauriciens appellent le Bazar Port-Louis, est d’abord le marché où la ville fait ses courses. Sous la halle, les étals croulent sous les fruits tropicaux et les légumes, et les marchands crient leurs prix pour retenir le passant. Chaque section a son caractère, et le lieu se parcourt en entier. Aux kiosques, on mange debout un samoussa ou un dholl puri, et l’on finit par un verre d’alouda, la boisson lactée de l’île. Juste à l’extérieur, des étals vendent vêtements et sacs ; l’étage est réservé à l’artisanat local.

À côté du marché commence Chinatown. Dans les années 1940, de nombreux immigrants chinois arrivent à Maurice, ouvrent des commerces et s’établissent autour de la Route Royale ; le quartier qu’ils forment compte parmi les plus anciens quartiers chinois d’Afrique. On s’y promène au fil des ruelles, entre des biscuiteries, des pâtisseries chinoises et des boutiques passées de génération en génération. Le quartier est aussi une galerie à ciel ouvert : Port-Louis compte plus de cent fresques murales, dont un panda géant qui crève le mur rue Emmanuel Anquetil et des personnages manga rue Venpin. En mai, le Chinatown Food and Culture Festival anime ses rues.

Sur le front de mer tout proche, l’Aapravasi Ghat, ancien dépôt d’immigration inscrit au patrimoine mondial, rappelle par où sont arrivés les travailleurs engagés, venus pour l’essentiel d’Inde, après l’abolition de l’esclavage. La ville compte aussi des lieux de culte qui disent son métissage : la mosquée Jummah, la cathédrale Saint-Louis et le temple Sockalingum Meenatchee Ammen.

Trois musées pour une matinée

La matinée se prolonge au musée d’histoire naturelle, le plus ancien musée de Maurice, né du musée Desjardins ouvert au public le 14 octobre 1842. Il occupe le rez-de-chaussée du Mauritius Institute, bâti entre 1880 et 1884 et classé au patrimoine national. Ses galeries racontent cinq siècles de nature mauricienne, de la vie marine à la géologie, et c’est là que se trouve le célèbre squelette de dodo. L’entrée est libre ; le musée ferme le dimanche et ouvre le mercredi à 11 h.

Il fait face au Jardin de la Compagnie, qui doit son nom à la Compagnie française des Indes orientales, maîtresse de l’île de 1721 à 1764. Ce jardin, bordé par le ruisseau du Pouce, est une pause d’ombre au milieu de la ville.

Sur le port, le musée de la Poste occupe l’ancien hôtel des Postes, un bâtiment victorien élevé de 1865 à 1870 et classé monument national en 1958. Il raconte le courrier mauricien depuis les Hollandais jusqu’en 1968, et s’arrête sur l’apparition des timbres en 1847. Les plus célèbres d’entre eux, les timbres Post Office, sont exposés au Blue Penny Museum du Caudan Waterfront, consacré à l’art et à l’histoire de Maurice et ouvert du lundi au samedi : ils n’y sont éclairés que dix minutes par heure, pour les protéger de la lumière, et la visite s’organise autour de ce rendez-vous. Une salle y est réservée à Paul et Virginie, le roman de Bernardin de Saint-Pierre.

Déjeuner dans la capitale

La cuisine cantonaise a ses adresses anciennes dans la capitale. Au 58 Royal Road, le Restaurant Lai Min, ouvert en 1946 et resté dans la même famille, sert cuisine cantonaise et hakka du mardi au dimanche. Rue Léoville L’Homme, The City Orient, ouvert depuis 2004, travaille avec des chefs venus du Guangdong et compte un peu plus de cent couverts. Pour un registre plus léger, Le Courtyard, à l’angle des rues Chevreau et Saint-Louis, met le déjeuner à l’honneur dans une cour intérieure à l’écart du bruit, et Wapalapam La Place, rue Sir William Newton, ouvre à deux pas du marché du lundi au samedi, de 11 h à 22 h.

L’après-midi, des Salines à la Citadelle

Aux Salines, la pagode Kwan Tee, bâtie par la communauté chinoise en 1842 et classée au patrimoine national, regarde la mer et s’adosse aux montagnes, peinte d’un rouge vif rehaussé de jaune et de vert. Elle est vouée à Kwan Tee, dieu de la richesse, de la guerre et de la droiture. Tout près, sur le Harbour Waterfront, Odysseo présente 300 espèces de l’océan Indien et 3 500 spécimens dans un parcours entièrement couvert, ouvert tous les jours de 9 h à 17 h : une bonne réponse aux heures chaudes comme aux jours de pluie.

Au centre de la ville, le Champ de Mars est une piste de pur-sang inaugurée en 1812, deuxième plus ancien hippodrome de l’hémisphère Sud, et c’est sur sa pelouse que fut proclamée l’indépendance de Maurice en 1968. La saison des courses va de la fin mars au début décembre, surtout le week-end.

La journée se termine en hauteur. La Citadelle, que l’on appelle aussi Fort Adelaide en l’honneur de l’épouse du roi Guillaume IV, a été bâtie par les Britanniques de 1830 à 1840 pour défendre la capitale. Ses murs abritent aujourd’hui des boutiques et des spectacles, et l’on y monte pour le panorama complet sur la ville, le port et les montagnes, et pour le coucher du soleil.

Le soir, on redescend vers le Caudan Waterfront, son allée sous les ombrelles de couleur, ses cafés, son centre d’art et son cinéma, en cherchant au passage les vestiges du premier observatoire météorologique et astronomique de l’océan Indien. En décembre, le festival Porlwi by Light éclaire la ville de ses installations lumineuses.