Le Piton de la Petite Rivière Noire, le toit de l’île

Le Piton de la Petite Rivière Noire ne domine pas Maurice de très haut, et c’est justement ce qui fait son charme. Avec ses 828 mètres au-dessus du niveau de la mer, il est le point culminant de l’île, devant le Pieter Both, deuxième, et le Pouce, troisième. On l’appelle aussi Black River Peak. Il se dresse dans le parc national des Gorges de Rivière Noire, dans le sud-ouest montueux de l’île, et son ascension tient en quelques heures.

Une montée courte, une fin raide

Le parcours fait cinq à six kilomètres et demande d’une heure trente à deux heures trente. C’est peu pour le toit d’une île, et l’on aurait tort d’en conclure que la marche est une formalité. La dernière portion, près du sommet, est la partie exigeante du chemin, celle où l’effort se concentre. Elle vaut largement la peine pour ce qu’elle découvre.

Le sommet est un poste d’observation sur l’île entière, à trois cent soixante degrés. Par temps clair, le regard court sur les crêtes adoucies de la forêt jusqu’à la ligne où la mer rejoint l’horizon. Mais il faut l’accepter d’avance : les nuages peuvent s’inviter au sommet et masquer la vue. En avril 1836 déjà, Darwin, arrivant par le nord, voyait les nuages blancs se rassembler autour des pics de l’île. Ici, les nuages font partie du paysage.

Ce que l’on traverse

Le Piton ne se comprend pas sans le parc qui l’entoure. Les forêts indigènes de bonne qualité occupent aujourd’hui moins de 2 % de la surface de Maurice ; on les trouve sur les crêtes, sur les îlots au large, et dans les deux parcs nationaux des Gorges de Rivière Noire et de Bras d’Eau. Le marcheur qui monte au point culminant traverse donc l’un des derniers refuges de la flore et de la faune endémiques de l’île.

Ce refuge est entretenu à la main. Dans le parc, un réseau de treize zones de gestion de la conservation couvre 85 hectares. Certaines sont clôturées pour tenir à l’écart le cerf et le sanglier, et l’on y a arraché les plantes envahissantes, goyavier de Chine, troène et liane cerf, pour laisser la forêt indigène se régénérer d’elle-même. Leurs noms dessinent une géographie du parc : Pétrin, Mare Longue, Macchabée, Brise Fer, Florin, Bel Ombre, et, parmi les zones restaurées sans clôture, Plateau Remousse, Plaine Champagne, Plaine Paul ou Mare aux Joncs. La surface gérée ne cesse de s’agrandir, pour protéger les espèces indigènes là où elles vivent.

Les oiseaux suivent la forêt. La population occidentale de la crécerelle de Maurice vit dans le parc et ses environs, et c’est dans certaines parties du parc que la perruche de Maurice se concentre en grand nombre. Le marcheur attentif lève donc la tête autant qu’il regarde ses pieds.

Avant et autour du sommet

Le centre d’accueil du Pétrin est le point de départ naturel pour qui veut se renseigner : on y demande les horaires, le tarif d’entrée et le plan des sentiers. De là part aussi une promenade presque plate d’un bout à l’autre, sous des arbres enchevêtrés et le long de fourrés de goyaviers, jusqu’à un belvédère qui ouvre sur des montagnes vertes et, au loin, sur la mer.

Pour les familles, le belvédère de Plateau Remousse est à une heure de marche, avec la possibilité de se baigner dans des ruisseaux frais et la chance d’apercevoir les singes de l’île ou le pigeon rose.

Le Piton, enfin, se regarde aussi de loin. À Chamarel, depuis Sublime Point, dans la réserve d’Ebony Forest, il figure au panorama comme le plus haut sommet de l’île, aux côtés du Morne, du Pouce, du Pieter Both et du Piton Canot. Le reconnaître d’en bas, après l’avoir gravi, est l’un des petits plaisirs d’un séjour dans le sud-ouest.

Le bon état d’esprit

Le point culminant de Maurice n’a rien d’un exploit d’alpiniste. C’est une marche de quelques heures, dont la difficulté se concentre à la fin, et dont la récompense dépend du ciel. Il faut y aller avec cette humilité : partir renseigné, accepter de trouver le sommet dans la brume, et garder pour la descente le regard sur la forêt. Car la vraie singularité du lieu n’est pas l’altitude. C’est que le chemin du plus haut sommet de l’île passe par ce qui reste de sa forêt d’origine, tenue debout parcelle par parcelle.