Pieter Both, la tête de pierre de Moka

Il y a des montagnes que l’on gravit, et d’autres que l’on apprend d’abord à reconnaître. Le Pieter Both est des deux sortes, mais pour la plupart des voyageurs il reste longtemps de la seconde. Dans la chaîne de Moka, son sommet porte une formation rocheuse gigantesque, et beaucoup disent qu’elle ressemble à une tête humaine. C’est elle qui rend la montagne reconnaissable de très loin.

Avec le Piton de la Petite Rivière Noire, qui la dépasse, et le Pouce, qui la suit, elle forme le trio des plus hauts sommets de l’île : c’est le deuxième de Maurice.

Un nom venu des Indes néerlandaises

La montagne porte le nom de Pieter Both, premier gouverneur général des Indes néerlandaises. Ce nom rappelle que le premier siècle européen de l’île fut hollandais. Les Hollandais arrivent à Maurice en 1598, ne s’y établissent qu’en 1638, quand ils bâtissent le fort Frederik Hendrik à Vieux Grand Port, sur la côte sud-est, et quittent l’île pour de bon en 1710.

Ce siècle a laissé d’autres traces que des noms sur la carte. Le cerf rusa, que l’on croise aujourd’hui dans les forêts de l’île, a été introduit par les Hollandais le 8 novembre 1639 : le premier cheptel venait de Batavia, à bord du navire Cappel, que commandait le gouverneur Adrien Van der Stel. Le village de Pamplemousses doit lui-même son nom au pamplemoussier, agrume que les Hollandais ont introduit de Java et qui pousse depuis dans la région. Une montagne, un cerf, un fruit : l’héritage hollandais de Maurice tient souvent dans ces détails du paysage, que l’on traverse sans y penser.

Une silhouette que l’on voit de partout

Le Pieter Both se regarde depuis des lieux très éloignés les uns des autres, et c’est l’une des meilleures façons de le connaître avant de s’y attaquer. À Pamplemousses, le château de Mon Plaisir, construit en 1823 et siège du jardin botanique, offre une belle vue sur la chaîne de Moka et sur le pic du Pieter Both. À Beau Plan, la salle du restaurant du domaine de L’Aventure du Sucre est tournée à la fois vers le lac de Beau Plan et vers la montagne.

Plus surprenant, on le retrouve depuis l’autre bout de l’île. À Chamarel, dans le sud-ouest, le panorama de Sublime Point, dans la réserve d’Ebony Forest, embrasse le Morne Brabant, la Tourelle du Tamarin, la montagne du Rempart, le Corps de Garde, les Trois Mamelles, le Pouce, le Pieter Both, le Piton Canot et le Piton de la Rivière Noire. Voir la tête de pierre surgir dans cette ligne de crêtes, à travers toute la largeur de l’île, donne la mesure de la montagne mieux qu’un chiffre.

La chaîne qui la porte est aussi un terrain de course. Les coureurs de trail y tournent autour du Pieter Both, et le Moka Trail explore les mêmes reliefs.

Monter, mais accompagné

Le départ se fait au village de La Laura, dans le district de Moka. Ici, la règle ne souffre pas d’exception : l’ascension ne se tente qu’avec l’équipement adéquat et un guide professionnel local. Le parcours comporte des passages délicats. Le guide maintient le marcheur sur le bon chemin, l’aide à franchir les sections les plus difficiles, et lui livre une lecture approfondie du paysage qu’il traverse.

C’est une différence nette avec le Pouce, son voisin de la chaîne de Moka, qui se gravit par un sentier balisé, en trois à quatre heures aller et retour. Le Pieter Both demande davantage : de l’organisation avant le départ, de l’humilité en chemin. On ne s’y engage pas sur un coup de tête, et l’on ne s’y engage pas seul.

Ceux qui parviennent au sommet en sont récompensés par une vue panoramique sur l’île, et notamment par un vaste coup d’œil sur la capitale, Port-Louis.

Regarder avant de monter

Pour le voyageur, la meilleure préparation tient peut-être dans l’ordre des choses. D’abord apprendre la silhouette : depuis les allées de Pamplemousses, depuis la table de Beau Plan, depuis la crête de Chamarel. Ensuite choisir son guide, et son jour. Enfin monter, et retrouver d’en haut, dans l’autre sens, les lieux d’où on l’avait regardée.

Il y a là une singularité de Maurice : une île assez petite pour que ses sommets se répondent d’un bout à l’autre, assez montagneuse pour que chacun garde son caractère. Le Pieter Both a le sien, une tête de pierre qui veillait sur la chaîne de Moka bien avant qu’on lui donne le nom d’un gouverneur hollandais, et que l’on finit, à force de la chercher du regard, par reconnaître de bien des points de l’île.