Gorges de la Rivière Noire, le dernier refuge

Le parc national des gorges de la Rivière Noire occupe le sud-ouest montueux de Maurice. C’est le premier parc national terrestre du pays, et c’est aussi le seul endroit de l’île où survit, rassemblée, la plus grande part de ce qui existait avant l’arrivée des hommes. On y vient pour marcher. On en repart en ayant compris ce que l’île était, et ce qu’il en coûte de le préserver.

Le parc en quelques chiffres

Le parc a été proclamé le 15 juin 1994. Il couvre 67,54 kilomètres carrés, et il est géré par le service des parcs nationaux et de la conservation.

Trois milieux s’y partagent le relief : la forêt humide d’altitude, la forêt sèche de basse altitude et la lande marécageuse. Cette dernière, qui surprend sur une île tropicale, est l’un des habitats les plus singuliers du pays.

Le visiteur y trouve deux centres d’information, l’un à Pétrin, l’autre à la Rivière Noire, des aires de pique-nique et soixante kilomètres de sentiers. Quatre stations de terrain, moins visibles, soutiennent les travaux de recherche et de conservation que mènent le service des parcs nationaux et la Mauritian Wildlife Foundation.

Tous les oiseaux endémiques de l’île

La liste des espèces endémiques du parc a de quoi arrêter le lecteur, car elle se résume d’une phrase : tous les oiseaux endémiques de l’île s’y trouvent.

Ils sont huit. La crécerelle de Maurice, le pigeon rose, la perruche de Maurice, l’échenilleur de Maurice, le bulbul de Maurice, le zostérops à lunettes de Maurice, le zostérops gris de Maurice et le foudi de Maurice. S’y ajoute une espèce de mammifère endémique, la roussette de Maurice, grande chauve-souris frugivore.

Le parc est classé zone importante pour la conservation des oiseaux par BirdLife International.

Il faut mesurer ce que cela veut dire. Huit espèces d’oiseaux qui n’existent nulle part ailleurs au monde tiennent dans un périmètre de soixante-sept kilomètres carrés, soit à peu près le vingt-septième de la surface de l’île. Ce n’est pas une abondance, c’est un dernier refuge. Le marcheur qui aperçoit un pigeon rose ou entend une perruche au-dessus d’un sentier ne croise pas un oiseau parmi d’autres : il croise une espèce entière, qui n’a pas d’autre adresse.

Un refuge, pas un sanctuaire intact

Rien de romantique, pourtant, dans l’état des lieux. Une grande partie de la forêt humide que le parc protège est dégradée. Deux plantes envahissantes y gagnent du terrain, le goyavier de Chine et le troène. Deux animaux envahissants y vivent aussi, le cerf rusa et le sanglier.

Certaines zones ont été clôturées, et les espèces envahissantes y ont été éliminées, pour protéger la faune et la flore indigènes. C’est le cœur de ce qui se joue ici : la conservation ne consiste pas à laisser faire, mais à retenir. Une forêt mauricienne laissée seule devient une forêt de goyaviers.

Le visiteur qui marche dans ce parc traverse donc deux paysages superposés : celui qui reste, et celui qui pousse par-dessus. Reconnaître un goyavier de Chine en dit plus long sur l’état de l’île que n’importe quel panorama.

Avant de se mettre en marche

Une journée dans le parc commence à l’un de ses deux centres d’information, à Pétrin ou à la Rivière Noire. C’est là que l’on se renseigne, avant de partir, sur l’heure d’ouverture, l’heure de fermeture et l’état des sentiers. La précaution n’a rien de superflu. En forêt, une heure mal connue n’est pas une petite erreur : c’est se trouver devant une barrière fermée, ou pire, s’engager trop tard sur un itinéraire.

Soixante kilomètres de sentiers ne se parcourent pas en une visite, et il n’y a aucune raison de s’y essayer. Le parc se prête mieux à une marche choisie, à un rythme qui laisse le temps de lever la tête, puis à une halte sur l’une de ses aires de pique-nique. Les trois milieux ne se ressemblent pas, et un itinéraire en forêt humide d’altitude n’offre ni les mêmes arbres ni les mêmes rencontres qu’un passage par la forêt sèche ou par la lande marécageuse.

Ce qu’il faut en retenir

Un parc proclamé en 1994, 67,54 kilomètres carrés, trois milieux, soixante kilomètres de sentiers, deux centres d’information. La totalité des oiseaux endémiques de Maurice, et sa roussette. Une lutte continue, enfin, contre ce que les hommes ont introduit.

Les gorges de la Rivière Noire ne sont pas un décor de carte postale posé à l’écart des plages. Elles sont ce qui reste de Maurice avant Maurice, tenu à bout de bras sur un vingt-septième de son territoire, et ouvert à qui veut bien y marcher avec attention.