Maurice britannique, de la conquête au suffrage universel

La conquête de décembre 1810 n’a rien d’une table rase. L’acte de capitulation garantit aux habitants le respect de leur langue, de leurs coutumes, de leurs lois et de leurs traditions. Le traité de Paris de 1814 cède ensuite définitivement l’île à la Grande-Bretagne, avec ses dépendances, Rodrigues et les Seychelles ; ces dernières en seront détachées en 1903. L’Isle de France redevient Maurice, et le premier gouverneur britannique, Robert Townsend Farquhar, rend à la capitale son nom de Port-Louis.

L’abolition et la grande bascule

L’administration britannique ouvre une période de changements sociaux et économiques rapides. Le plus profond est l’abolition de l’esclavage, en 1835. Les planteurs reçoivent deux millions de livres sterling en compensation de la perte de leurs esclaves, amenés d’Afrique et de Madagascar sous l’administration française ; environ trois mille propriétaires se partagent la somme, versée par la Banque d’Angleterre pour le compte du gouvernement britannique. L’île compte alors cent mille habitants.

Privés de main-d’œuvre servile, les planteurs se tournent vers l’Inde, d’où ils font venir un grand nombre de travailleurs engagés pour les champs de canne. Vers 1865, quelque deux cent mille travailleurs indiens ont été amenés dans l’île. Hindous et musulmans, ils transforment en peu d’années le visage de la société mauricienne, et un petit nombre de commerçants chinois les rejoignent. Au tournant du siècle, la population atteint 371 000 habitants ; elle sera de 419 000 en 1944.

Le sucre, moteur d’une colonie

La canne prend alors toute la place. La récolte passe de 34 000 tonnes en 1833 à 70 000 tonnes en 1853, puis à 150 000 tonnes en 1900, et l’île prospère grâce à ses exportations de sucre vers l’Angleterre. Le progrès économique réclame des voies de communication, et l’infrastructure suit peu à peu. De 1864 à 1964, un chemin de fer dessert l’île ; le musée national d’histoire de Mahébourg en garde le souvenir, avec une maquette de voiture à deux niveaux.

À Mahébourg toujours, le pont Cavendish, que l’on appelle le pont de la Ville Noire, a été construit en 1856 pour le transport de la canne. D’abord en bois, il est reconstruit en béton armé entre 1908 et 1911. Avec ses 155 mètres, il compte parmi les plus longs ponts de l’île.

Une capitale de pierre

C’est à Port-Louis que le siècle britannique se lit le mieux. Le Champ de Mars, inauguré en 1812, est le deuxième plus ancien hippodrome de l’hémisphère Sud. Sur la colline, la Citadelle, ou Fort Adelaide, est bâtie de 1830 à 1840 et porte le nom de l’épouse du roi Guillaume IV. Le marché central, inauguré par le gouverneur Gomm en 1844, est le plus ancien du pays ; ses premiers marchands venaient de Madras, de Pondichéry et de Tranquebar. La communauté chinoise bâtit la pagode Kwan Tee en 1842. Suivent l’hôpital civil en 1854, la grande poste en 1870, et le bâtiment du Mauritius Institute, élevé de 1880 à 1884 sur le modèle partiel du musée de Colombo. En 1933, le Granary, entrepôt à grains du port, devient la plus grande construction de brique rouge du pays.

Les Britanniques défendent aussi leur conquête. Pendant la première moitié du dix-neuvième siècle, ils élèvent sur les côtes des tours Martello, tours de défense rondes en pierre destinées à protéger l’île contre les Français. Celle de La Preneuse, restaurée en 1999, se visite.

Vers le suffrage universel

La vie politique s’ouvre lentement. Un Conseil de gouvernement est institué en 1825 ; en 1886, il accueille dix membres élus au suffrage restreint. À Port-Louis, la démocratie locale revient en 1850 avec les premières élections municipales de l’ère britannique. Le Parti travailliste naît en 1936, sous l’impulsion du docteur Maurice Curé. En 1948, le droit de vote est étendu à tous les adultes capables de passer un simple test d’alphabétisation, et le 9 mars 1959 les Mauriciens votent pour la première fois au suffrage universel des adultes. Le chemin vers l’indépendance est alors tracé : il aboutit le 12 mars 1968.

Ce que l’on en voit aujourd’hui

Le siècle britannique n’a pas effacé le siècle français : il s’est posé dessus. Les lois et la langue garanties en 1810 ont survécu à cent cinquante-huit ans de domination anglaise, et l’on entend aujourd’hui le français, l’anglais et le créole. Le sucre, lui, a façonné les paysages autant que la population.

Une promenade au jardin de Pamplemousses en donne la mesure. Le château de Mon Plaisir y a été entièrement rebâti en 1823 pour loger le directeur du jardin. James Duncan, nommé directeur en 1849, y introduit le bougainvillier et de nombreux palmiers, dont le palmier royal. En 1837, le botaniste Wenceslas Bojer y avait déjà rapporté de Madagascar le flamboyant. Le jardin, longtemps appelé Royal Botanic Garden, porte depuis 1988 le nom de Sir Seewoosagur Ramgoolam, l’homme qui a conduit le pays à l’indépendance.