Mahébourg et le sud-est, là où l’histoire a débarqué

C’est dans le sud-est de Maurice, à Plaine Magnien, que se trouve l’aéroport international, et c’est ici que l’on pose le pied en arrivant par avion. Autour de la vaste baie de Grand Port, sous la montagne du Lion et la chaîne du Bambou, se concentrent les plus anciens lieux de l’histoire mauricienne, l’un des meilleurs lagons de l’île pour le masque et le tuba, et des forêts indigènes ouvertes à la marche.

Vieux Grand Port, le berceau

Les Hollandais découvrent l’île en 1598 et lui donnent le nom de Maurice de Nassau, stathouder des Pays-Bas. Ils ne s’y établissent qu’en 1638, en bâtissant le fort Frederik Hendrik au bord de cette baie, et quittent l’île pour de bon en 1710. Les Français, qui prennent possession de Maurice en 1715, installent leur gouvernement sur le même site en 1722, avant de transférer leur administration à Port-Louis et de faire de Vieux Grand Port un poste militaire. En 1806, ce poste déménage dans une ville nouvelle, Mahébourg, et le site est abandonné.

Ce que l’on voit aujourd’hui hors de terre est français, bâti après 1753 sur les ruines mêmes du fort : une loge, une prison, une boulangerie, une forge, et sur les murs de la loge des graffitis de navires des dix-huitième et dix-neuvième siècles. Les vestiges hollandais, dégagés en 2000, reposent à cinquante centimètres sous le sol. Le site s’étend jusqu’aux ruines de la première église catholique de l’île, fondée en 1737 par Mahé de Labourdonnais. Le musée Frederik Hendrik, ouvert le 27 mai 1999, en raconte les quatre siècles avec des balles de mousquet, des pipes en terre, des monnaies et des restes de repas où figurent le dugong et la tortue. L’entrée est gratuite ; le musée ouvre en semaine et le samedi de 9 h à 16 h, le mercredi à partir de 11 h, et le dimanche matin.

Mahébourg et la bataille de 1810

La baie que domine la montagne du Lion a vu, en 1810, la bataille de Grand Port entre les escadres anglaise et française. À Mahébourg, le château Gheude, maison de campagne coloniale bâtie vers 1772 sur la rive de la rivière La Chaux, garde le souvenir le plus singulier de ces combats : c’est dans l’une de ses ailes que les deux commandants des escadres ennemies, blessés, furent soignés côte à côte. La demeure, classée au patrimoine national, abrite le musée national d’histoire dans un parc d’environ cinq hectares. Ses collections vont de la découverte portugaise du début du seizième siècle à la fin du dix-neuvième, avec un astrolabe de 1568 repêché sur l’épave du Banda, troisième plus ancien astrolabe portugais connu ; le musée est fermé pour rénovation depuis le 15 décembre 2025.

Mahébourg garde un front de mer de village, avec une centaine de mètres de plage publique, et ses marchés animés valent à eux seuls le détour. Pour monter plus haut, l’ascension de la montagne du Lion, accompagnée d’un guide de la région, offre une vue d’ensemble sur le lagon. Au pied de la montagne, à Ferney, un mémorial marque le premier débarquement hollandais.

Blue Bay et l’île aux Aigrettes

Au sud de Mahébourg, Blue Bay est l’une des plus anciennes plages publiques de l’île, ouverte à tous depuis 1940 : 4,8 hectares et 400 mètres de rivage, à l’ombre des filaos, calme en semaine et animée le week-end, quand les Mauriciens viennent y pique-niquer en musique. Au large s’étend le parc marin de Blue Bay, réputé pour son jardin de coraux-cerveaux où se pressent poissons-papillons et demoiselles. Les eaux sont calmes, peu profondes et très claires : quelques pas depuis la plage suffisent pour voir labres, poissons-clowns et poissons-anges, et ceux qui préfèrent rester au sec embarquent sur un bateau à fond de verre.

Devant la côte, l’île aux Aigrettes, ceinte de corail et couverte d’une forêt d’ébène, est une réserve naturelle depuis 1965. On la parcourt en visite guidée, à la recherche du pigeon rose, du cardinal de Maurice et de l’oiseau à lunettes de Maurice, des tortues et des reptiles qu’un long travail de conservation a ramenés sur l’îlot. Des sorties en bateau gagnent aussi l’île des Deux Cocos ou l’îlot Malinot.

Trois hôtels bordent ce rivage. Le Shandrani Beachcomber occupe une péninsule privée de cinquante-trois hectares bordée de trois plages, au cœur du parc marin et face à l’île aux Aigrettes. Le Preskil Island Resort, face à la même île, n’impose aucun code vestimentaire et accueille les bébés dès trois mois. Constance Le Chaland, ouvert en 2019 sous un autre nom et repris par le groupe Constance en février 2026, se tient en bordure du parc marin, à dix minutes de l’aéroport.

Les forêts et la côte sauvage

À l’intérieur, La Vallée de Ferney est un domaine privé de 3 100 hectares, bordé par la chaîne du Bambou, qui protège deux cents hectares de forêt indigène. On y croise le crécerelle de Maurice, le pigeon rose et la grosse cateau verte, entre ébéniers, takamakas et bois de clou. Quatre parcours balisés, de cinq à dix-huit kilomètres, vont du facile au technique ; les activités ont lieu de 8 h 30 à 14 h. Le domaine de Lagrave, au village de Bananes, ouvre trois sentiers de trois, six et dix kilomètres dans une forêt où vivent cerfs, singes et sangliers. Non loin, près de Cluny, la chute d’Eau Bleue tombe de trente mètres dans un bassin d’un bleu franc où l’on se baigne, au bout d’un sentier glissant de cinq minutes.

Vers l’ouest, la côte devient sauvage. La Cambuse, à dix minutes de l’aéroport, offre une large plage ombragée aux courants parfois forts, puis un sentier sur les rochers mène au Bouchon, près d’un kilomètre et demi de rivage public d’un seul tenant, jusqu’au Pont Naturel, une arche de roche volcanique qui enjambe les vagues, et au Souffleur, dont le jet d’eau de mer fuse comme un geyser. On n’y vient pas pour se baigner, mais pour regarder l’océan se briser sur la falaise.