Mahé de La Bourdonnais, le gouverneur bâtisseur

Le 4 juin 1735, un nouveau gouverneur débarque à l’Isle de France. Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais est né à Saint-Malo, en Bretagne, en 1699. La Compagnie des Indes, qui administre alors l’île pour le roi de France, l’a nommé pour remplacer le gouverneur Nicolas de Maupin. Avec lui, la colonie change d’échelle. Il est le premier gouverneur français à résider durablement dans l’île, et son arrivée attire de nombreux colons venus de sa Bretagne natale.

Un comptoir devient une colonie

À son arrivée, l’île compte à peine un millier d’habitants. La Bourdonnais entreprend de la transformer. Port-Louis, choisi depuis 1732 pour son port naturel, devient sous son gouvernement une base navale et un centre de construction de navires, et c’est lui qui lance, dès 1735, la construction de la ville. Il fait de ce qui n’était qu’un modeste comptoir une colonie solide, prospère et peuplée : en 1767, l’île approchera des vingt mille habitants.

Pendant les six premières années de son administration, il fait bâtir un moulin à vent, une boulangerie, des ateliers, des fortifications, des magasins et un grand hôpital. Le travail est fait par des esclaves et par des ouvriers sous contrat, et le dessein est d’offrir aux colons des commodités modernes pour améliorer leurs conditions de vie. L’hôpital militaire, achevé en 1740, est l’un des tout premiers bâtiments de ce plan colonial. Le moulin a connu une seconde vie : remanié en 1831 par l’arpenteur général, le capitaine Lloyd, il devient en 1841 un observatoire et une tour de signaux. Une partie de l’hôtel du gouvernement et les casernes de la Ligne, encore debout à Port-Louis, remontent elles aussi à son gouvernement.

Hors de la capitale, il fonde en 1737 la première église catholique de l’île, à Vieux Grand Port, dont les ruines se voient encore sur le site du musée Frederik Hendrik.

Mon Plaisir, le potager d’une colonie

En 1736, La Bourdonnais achète à Pamplemousses quelque 209 arpents, environ 80 hectares, et y crée le domaine de Mon Plaisir. Il y installe un jardin d’essai, surtout consacré aux plantes vivrières venues d’Europe, d’Asie et jusque du Brésil, pour nourrir sa maison, la ville de Port-Louis et les équipages des navires de passage. Il y fait amener l’eau et y introduit entre autres la cannelle de l’Inde, le poivre et le myrobolan. Le manioc, rapporté du Brésil, y est acclimaté en 1741 : le gouverneur veut que les colons en fassent une culture vivrière régulière. Mon Plaisir n’est pas encore un jardin botanique ; il le deviendra une trentaine d’années plus tard, avec Pierre Poivre.

La Bourdonnais abandonne pourtant le domaine à la mort de son épouse, et la Compagnie le reprend en 1739. Le potager n’en a pas moins fait souche. Pierre Poivre, intendant à partir de 1767, rachète Mon Plaisir en 1770 et en fait un jardin d’acclimatation pour la muscade et le girofle. Le jardin botanique de Pamplemousses, qui porte depuis 1988 le nom de Sir Seewoosagur Ramgoolam, couvre aujourd’hui trente-trois hectares et réunit 823 espèces.

Le gouverneur pose aussi les premiers jalons de l’industrie qui fera la fortune de l’île : on lui doit deux sucreries, l’une à Villebague, dans le nord, l’autre à Ferney, dans le sud-est.

Madras, et la suite

Sa carrière ne s’arrête pas aux rivages de l’île. En 1746, pendant la guerre de Succession d’Autriche, Madras et le fort Saint-George, place anglaise de l’Inde, se rendent après un court siège aux forces françaises qu’il commande avec Joseph-François Dupleix. Il meurt en 1753. Un portrait anonyme du dix-huitième siècle, conservé au château de Versailles, le présente en amiral de France.

Ce qui porte son nom

À Maurice, son souvenir est partout, et pas toujours là où on l’attend. Sa statue, à Port-Louis, est classée au patrimoine national. Son lit est exposé au musée national d’histoire de Mahébourg. Une allée du jardin de Pamplemousses porte son nom, à quelques pas du domaine qu’il avait créé. L’hôpital de 1740 abrite depuis 2023 le musée intercontinental de l’esclavage, et ce voisinage n’a rien d’anodin : le bâtisseur de la colonie l’a construite avec le travail des esclaves.

Le nom a aussi voyagé seul. Le château de Labourdonnais, à Mapou, ne doit au gouverneur que son nom : le domaine, né d’une concession accordée en 1774, ne l’a pris que vers 1839, et la demeure a été bâtie de 1856 à 1859 par Christian Wiehe. En 1875, le domaine sucrier de Labourdonnais absorbait celui de Forbach. Signe de ce que La Bourdonnais est devenu dans l’île : moins un homme qu’un repère, que l’on croise sur une enseigne, une allée ou une étiquette de rhum sans toujours savoir qu’il a, le premier, dessiné Port-Louis.