L’ouest, à l’heure où le soleil se couche

Il y a une heure, sur la côte ouest, où l’on cesse de nager. Le soleil descend vers l’horizon, la lumière vire à l’orange, les barques de pêche se détachent en ombres sur l’eau, et l’on vient sur le sable pour ce seul moment. C’est la côte du couchant, celle qui regarde le soleil plonger dans l’océan, et c’est aussi la plus sèche de l’île.

Une côte à l’abri de la pluie

Les chiffres disent ce que le visiteur devine en quelques jours. À Médine, la station météorologique qui représente l’ouest, il tombe en moyenne 781 millimètres de pluie par an, deux fois et demie moins que sur la côte est. De juillet à novembre, on y compte deux ou trois jours de pluie par mois, et moins de 30 millimètres d’eau mensuels. Le soleil y brille plus de sept heures par jour toute l’année, et huit heures en novembre et en décembre.

L’hiver a toutefois son caractère. Le vent moyen, qui ne dépasse pas 8 kilomètres par heure en janvier, monte au delà de 15 de juin à septembre et atteint 17 en août. L’ouest est sec, il n’est pas pour autant sans vent.

Quant au soleil couchant, il se règle sur le calendrier. Début novembre, il disparaît vers 18 h 18 ; à la fin de décembre, vers 18 h 52. À la même époque, il se lève entre 5 h 20 et 5 h 30 : les journées de l’été austral commencent tôt et finissent avant sept heures du soir.

Flic en Flac, la longue plage

Flic en Flac est la grande plage de l’ouest, une étendue de sable d’environ huit kilomètres, l’une des plus longues de l’île. Le domaine public y couvre 18,7 hectares et 3,1 kilomètres de rivage, en cinq portions ouvertes de 1940 à 2021, du débarcadère, au nord, jusqu’à Wolmar, au sud. On y trouve trois blocs sanitaires, deux aires de stationnement et un bureau du service des plages.

On y cherche l’ombre sous les filaos qui bordent le sable, on y mange sur le pouce aux stands de cuisine de rue installés à proximité, et l’on y explore au masque un lagon chaud et un récif de corail. Au large, deux sites de plongée réputés, Snake Reef et la Cathédrale, sont à portée de bateau. Le lundi de Pâques, une ambulance de garde y stationne et couvre aussi Wolmar, la voisine, singulière avec ses 50 mètres de rivage pour plus d’un hectare de terrain public.

Albion et son phare

Au nord de Flic en Flac, Albion est un petit village tranquille. Son sable doré borde une eau claire et calme, propice à une séance de masque et tuba. La plage publique occupe les Pas Géométriques d’Albion, 1,8 hectare et 205 mètres de rivage, et elle a son propre groupe de sauveteurs, l’Albion Life Saving Group, qui assiste les baigneurs.

Le soir, Albion est un poste de choix pour le coucher du soleil, quand la lumière embrase souvent l’océan d’un orange vif. Sur la côte rocheuse voisine, le phare de la Pointe aux Caves, dit phare d’Albion, dresse ses 30 mètres rayés de rouge et de blanc au-dessus des vagues. Il est toujours en service : la nuit, il émet deux éclats blancs toutes les dix secondes et guide les navires vers le port de Port-Louis. On peut demander l’autorisation d’en gravir l’escalier pour embrasser la côte de Pointe aux Sables à Flic en Flac ; à défaut, une marche au bord de la falaise, dans le vent salé, suffit à l’attente du crépuscule.

Plus au nord encore, Pointe aux Sables réunit trois parcelles publiques, la plus ancienne depuis 1940, et Sable Noir, à Grande Rivière Nord-Ouest, forme les deux seules plages publiques du district de Port-Louis.

La Preneuse et Tamarin, entre tour et marais salants

Plus au sud, La Preneuse est une petite plage calme, faite pour la promenade. Une tour Martello bien conservée, petit fort défensif, la domine, et des canons s’alignent le long du sable blanc. Le rivage est protégé par des sacs de sable, si bien que l’eau n’y est pas partout facile d’accès. Des barques de pêche se balancent devant la plage, et de nombreuses sorties en bateau partent d’ici, certaines au coucher du soleil, d’autres vers le large, où l’on croise souvent des dauphins. Le soir, on y regarde le soleil descendre avec, au loin, la masse du Morne Brabant.

Les dauphins sont d’ailleurs l’une des signatures de cette côte. Grands dauphins et dauphins à long bec y évoluent souvent en groupes d’une vingtaine, et la côte ouest est, de toute l’île, celle où l’on a le plus de chances de les apercevoir.

Tamarin, voisine, possède l’une des plus anciennes plages publiques de l’île, ouverte à tous depuis 1940, 410 mètres de rivage. À l’entrée du village, au pied de la montagne de la Tourelle, s’étendent les derniers marais salants encore actifs de Maurice, où l’on produit près de 1 500 tonnes de sel avec des gestes qui n’ont guère changé depuis deux siècles. Il faut y passer tôt le matin pour voir les sauniers au travail, avant de rejoindre la plage pour la fin de journée.

Composer sa soirée

La côte ouest se prête à un rituel simple. L’après-midi, la baignade à Flic en Flac ou à Albion, quand le soleil est encore haut. Une heure avant le coucher, le déplacement vers un point de vue dégagé : la falaise d’Albion, la tour de La Preneuse, le sable de Tamarin. Puis l’attente, face à l’ouest, du moment où le disque touche l’horizon. Pour ceux qui préfèrent le voir depuis l’eau, les catamarans de La Preneuse proposent des croisières au coucher du soleil.

Le reste appartient à la saison. En hiver, l’ouest est au plus sec et le vent y souffle davantage ; en novembre et en décembre, il offre ses journées les plus ensoleillées. Et quelle que soit la saison, une lampe de poche n’est jamais de trop pour regagner la voiture une fois le soleil couché.