La mer au fil des saisons

On choisit souvent Maurice pour sa mer, sans savoir qu’elle change avec les mois. L’eau n’a pas la même température en février et en août, le vent ne souffle pas de la même façon sur toutes les côtes, et la houle, venue parfois de très loin, peut faire gonfler l’eau d’un lagon placide. Les plages sont les mêmes toute l’année ; la manière de les vivre, non.

Deux saisons, deux mers

L’été, de novembre à avril, est la saison de la chaleur. Sur la côte, les températures diurnes oscillent en moyenne entre 28 et 33 degrés, et l’eau de mer entre 26 et 30 degrés. Les matinées y sont souvent éclatantes et presque sans vent, idéales pour s’installer sur le sable ; l’après-midi peut apporter une averse. La pluie est plus probable de janvier à mars, et les orages éclatent surtout de décembre à avril. Avril, en fin de saison, a la faveur des connaisseurs : l’eau a emmagasiné la chaleur de l’été, et le risque de pluie diminue.

L’hiver austral, au sens large de mai à octobre, rafraîchit l’air et l’eau. Les températures diurnes de la côte tombent entre 22 et 28 degrés, l’eau entre 22 et 25 degrés. Les plages sont plus calmes, et le soir, une petite laine n’a rien de superflu. C’est aussi la saison où le vent prend le dessus.

Le vent, de l’alizé à la brise de mer

Maurice vit au rythme de l’alizé, ce vent de surface de sud-est qui souffle depuis la zone de hautes pressions subtropicales. En hiver, il forcit, surtout sur les côtes est et sud, et juillet et août sont les mois les plus venteux de l’année. C’est la saison du kitesurf, qui court d’avril à novembre et fait du Morne l’un de ses grands terrains de jeu.

Les moyennes des stations météorologiques le confirment, avec des surprises. En août, le vent moyen atteint 17 kilomètres par heure à Médine, dans l’ouest, 15 à Plaisance, dans le sud, 13 à Pamplemousses, dans le nord, et un peu moins de 12 à Fuel, dans l’est. À Médine, il ne dépasse pas 8 kilomètres par heure en janvier : l’ouest, si calme en été, devient en hiver le plus venté des quatre.

S’y ajoutent les brises locales. Par une journée chaude et ensoleillée, la terre se réchauffe plus vite que la mer, et une brise de mer souffle vers le rivage. La nuit, le mouvement s’inverse, et une brise de terre, plus légère, part vers le large. Lorsqu’un front froid traverse l’île, enfin, il apporte des averses et un renforcement du vent de sud-est, puis une baisse de la température et de l’humidité.

La houle, venue de loin

La houle n’est pas la vague que lève le vent du jour. Elle naît loin, sous une tempête ou dans une zone de vents forts, et voyage parfois sur des milliers de kilomètres avant de s’éteindre ; en chemin, ses crêtes s’arrondissent, sa surface se lisse, et son rythme devient long et régulier. Il y a toujours de la houle en mer, mais son ampleur varie.

Trois facteurs règlent son effet sur une plage. Sa puissance à l’origine, d’abord. La marée, ensuite : la houle se fait plus forte aux grandes marées de vives-eaux, à la pleine et à la nouvelle lune. L’heure, enfin : à marée haute, dans les lagons, elle peut provoquer un gonflement important de l’eau. Une bouée houlographe surveille l’état de la mer au large de Blue Bay depuis septembre 2009, et des marégraphes mesurent le niveau de l’eau à Trou Fanfaron depuis 1986 et à Blue Bay depuis 2008.

Lorsqu’une forte houle venue de loin ou la marée de tempête d’un cyclone lointain menace les côtes, les services météorologiques émettent un avis de fortes vagues, autant que possible douze heures à l’avance, par un communiqué spécial. La consigne est sans nuance : éviter la plage et la mer, et mettre les bateaux à l’abri. Pendant la saison cyclonique, du 1er novembre au 15 mai, s’ajoute le risque d’onde de tempête, cette élévation anormale de l’eau provoquée surtout par les vents d’un cyclone proche, au delà de la marée prévue.

La pluie, côte par côte

La pluie, elle, dessine une carte très contrastée. En août, au cœur de l’hiver, il tombe en moyenne 15 millimètres à Médine, dans l’ouest, contre 88 à Plaisance, 75 à Pamplemousses et 105 à Fuel, sur la côte est. En février, au plus fort de l’été, Médine reçoit 182 millimètres, Fuel 334. L’ouest est donc, toute l’année, la côte la plus sèche, et l’est la plus arrosée ; l’hiver accentue l’écart.

Choisir sa côte au fil des mois

De ces moyennes se dégage une règle de conduite simple. De novembre à avril, l’eau la plus chaude, les matinées sans vent et les fonds les plus vivants font de toute l’île une destination de baignade et de snorkeling, à condition de surveiller les avis de fortes vagues et la saison cyclonique. De mai à octobre, l’ouest offre ses journées les plus sèches, au prix d’un vent plus soutenu, le sud et l’est appartiennent aux amateurs de glisse, et les plages de toute l’île retrouvent leur calme.

Entre les deux, avril et octobre ont chacun leurs partisans : le premier pour son eau encore chaude, le second pour sa sécheresse. Il n’existe pas de mauvaise saison pour la plage à Maurice, seulement des côtes mieux accordées que d’autres à chaque mois de l’année.