Les îlots, des plages au large

Maurice ne s’arrête pas à son rivage. Au delà du lagon, et parfois en son milieu, une couronne d’îlots prolonge l’île : des bancs de sable blancs que l’on gagne pour la journée, des réserves naturelles où l’on n’entre qu’avec un guide, et des rochers que l’on se contente de longer en bateau. Chacun a ses règles, et il faut les connaître avant d’embarquer.

L’Île aux Cerfs, la plage d’une journée

Au large de la côte est, l’Île aux Cerfs compte parmi les îles les plus fréquentées de Maurice. Elle s’étend sur 87 hectares, et personne n’y habite : aucun hôtel n’y est construit, et l’on y vient pour la journée. La traversée la plus courte part de la jetée de Pointe Maurice, à Trou d’Eau Douce, d’où des bateaux font la navette toutes les trente minutes, de 9 h 30 à 18 h, jusqu’à la jetée Masala. Les golfeurs ont leur propre navette, plus fréquente et plus matinale, vers le parcours dessiné par Bernhard Langer.

La pointe nord de l’île concentre les plages de sable blanc, le lagon turquoise et les bars de plage où l’on déjeune les pieds dans le sable. Le récif fait du lagon un terrain idéal pour les sports nautiques, du parachute ascensionnel au ski nautique. Ceux qui cherchent le calme longent la côte est de l’île, sous les filaos, jusqu’à trouver leur coin de sable, et se baignent dans une eau claire et peu profonde. Une seule contrainte, à garder en tête : la dernière navette de retour part à 18 h.

Les îles du Nord

Au large de la pointe nord, cinq îles composent un petit archipel. L’îlot Gabriel est celle où l’on débarque pour la plage : un banc de sable d’un blanc pur, une eau cristalline et calme, une réserve naturelle verdoyante. On y croise le paille-en-queue à queue blanche, le scinque à queue orange et le scinque de Bojer, et une promenade autour de l’îlot donne une idée de ce qu’était Maurice avant d’être aménagée. Bateaux et catamarans y conduisent depuis Grand Baie ou Pereybère.

À cinq minutes de là, l’île Plate raconte une autre histoire. Du milieu du dix-neuvième siècle aux années 1930, elle servit de station de quarantaine aux malades du choléra, de la variole et du paludisme. Il en reste des bâtiments envahis par la végétation et un cimetière encore identifiable au sud, tandis qu’un phare blanc continue de guider les pêcheurs. Au pied du rocher voisin, Pigeon Rock, les plongeurs expérimentés descendent dans la fosse aux requins, où tournent requins gris de récif et requins à pointes blanches.

Le Coin de Mire, à environ huit kilomètres de la côte, ne se visite pas à pied : réserve naturelle, il est interdit d’y débarquer. On vient voir depuis l’eau ses falaises couleur de rouille, où planent pailles-en-queue, sternes et fous masqués, et l’on s’y met à l’eau pour l’un des plus beaux snorkelings de l’île. L’île Ronde, réserve naturelle depuis 1957, est l’un des plus anciens chantiers de restauration insulaire au monde ; elle a vu le boa de l’île Ronde revenir du bord de l’extinction, et l’on n’y accède que pour la recherche scientifique. L’île aux Serpents, la plus isolée des cinq, n’abrite aucun serpent mais une vaste colonie d’oiseaux de mer ; on n’y débarque pas non plus, mais ses eaux, d’une grande visibilité, attirent les plongeurs le long d’un tombant de cinquante mètres.

Sur la côte nord, un îlot moins connu a rejoint le domaine public dès 1963 : l’îlot Matapan, englobé dans la plage publique de Melville.

L’Île aux Aigrettes, une forêt d’autrefois

Au large de la côte sud-est, l’Île aux Aigrettes est un petit îlot ceint de corail et couvert d’une forêt d’ébène. Déclarée réserve naturelle en 1965, elle a fait l’objet d’un long travail de conservation, qui y a recréé un habitat pour des espèces rares disparues de longue date. On ne s’y promène qu’en visite guidée, à la recherche de plantes rares, de reptiles, de tortues et d’oiseaux rares : le pigeon rose, le cardinal de Maurice, l’oiseau à lunettes de Maurice. Ici, la plage n’est que le seuil : on vient pour la forêt.

L’île aux Bénitiers, le lagon du sud-ouest

De l’autre côté de l’île, l’île aux Bénitiers repose dans le lagon, près du Morne. Elle mesure à peine deux kilomètres sur cinq cents mètres, et personne n’y vit. On y passe la journée à pique-niquer sur le sable, à observer les oiseaux et à parcourir une petite cocoteraie. Dans le lagon, on rejoint au masque et au tuba Crystal Rock, un rocher en forme de bénitier.

On y va sur un bateau de pêcheur depuis La Gaulette ou Case Noyale, sur la côte qui lui fait face, ou lors d’une excursion organisée en catamaran ou en vedette, souvent avec un barbecue à midi. La traversée réserve parfois la rencontre de dauphins.

Choisir son îlot

Les îlots se rangent en trois familles. Les îles de plage, l’Île aux Cerfs, l’îlot Gabriel, l’île aux Bénitiers, se gagnent pour la journée et se vivent les pieds dans l’eau. Les réserves que l’on visite avec un guide, comme l’Île aux Aigrettes, se réservent à l’avance et se parcourent à pied. Et les sanctuaires interdits, le Coin de Mire, l’île Ronde, l’île aux Serpents, se contemplent depuis le bateau ou se découvrent sous l’eau.

Dans tous les cas, l’îlot impose son rythme : celui du bateau, de la marée de visiteurs à la pointe animée, du dernier départ. On n’y vient pas pour s’échapper de l’île, mais pour la voir telle qu’elle se présente depuis la mer.