Les engagés, l’autre traversée

Chaque 2 novembre, Maurice observe un jour férié pour commémorer l’arrivée des travailleurs engagés. La date rappelle une migration qui a changé la population de l’île plus qu’aucune autre. Entre 1834 et 1920, plus de 457 000 travailleurs engagés venus d’Inde, de Chine, des Comores, de Madagascar, du Mozambique et d’Asie du Sud-Est sont arrivés à Maurice, pour travailler dans les plantations sucrières ou pour être réacheminés vers La Réunion, l’Australie, l’Afrique australe et l’Afrique orientale.

Un contrat à la place des chaînes

L’engagisme naît de l’abolition. Privés d’esclaves, les planteurs se tournent vers l’Inde, et le gouvernement britannique fait de Maurice le premier terrain d’une expérience : démontrer qu’un travail « libre », encadré par un contrat, peut remplacer le travail servile dans une économie de plantation. Le succès de l’expérience conduit d’autres puissances coloniales à l’adopter à partir des années 1840.

À Port-Louis, l’accueil s’organise peu à peu. En 1844, un entrepôt à riz voisin du port reçoit provisoirement les arrivants. Le dépôt d’immigration, bâti en 1849, les reçoit ensuite, les enregistre et les répartit entre les domaines sucriers. Il abrite aussi le bureau du Protecteur des immigrants, qui suit les retours au pays, enregistre les terres achetées par les immigrants et délivre leurs certificats de mariage. Les années 1849 à 1866 sont celles du plus fort afflux ; à partir de 1867, l’immigration décline, et le dépôt se convertit lentement en bureaux de l’administration.

L’île Plate, première escale

Pour beaucoup, la terre mauricienne commençait par une quarantaine. Les bâtiments de pierre de l’île Plate ont été élevés entre 1856 et 1870 pour isoler les engagés tout juste arrivés d’Inde à Port-Louis et soupçonnés de porter une maladie contagieuse. Des années 1850 au début du vingtième siècle, des milliers d’engagés et d’anciens engagés y ont été placés en quarantaine, et plusieurs centaines y sont morts. L’île a aussi reçu des Africains libérés, des soldats britanniques et des travailleurs chinois. Ailleurs, dans le monde de l’engagisme, d’autres îles ont joué le même rôle : Nelson Island au large de Trinidad, Nukulau au large des Fidji.

La vie sur les domaines

Les camps sucriers racontent la suite. À Trianon, le domaine fondé en 1803 par Martin Moncamp a produit sa dernière récolte en 2003, au bout de deux siècles ; plusieurs bâtiments du dix-neuvième siècle liés au sucre et à l’engagisme y subsistent. Sur ces domaines, les engagés ont continué de parler les langues de leur pays, de cuisiner ses plats, de prier ses dieux, de chanter ses chants et d’en célébrer les cérémonies. À Forbach, l’un des rares domaines de la colonie à broyer la canne au moulin à vent jusqu’à sa fermeture en 1852, quelque 405 engagés travaillaient en 1872, beaucoup s’étant réengagés ; le camp et ses baraquements, la tour du moulin, la cheminée et le réservoir sont encore debout. À Union Vale, l’ancienne Mare du Tabac, il reste une cheminée, les ruines de la sucrerie, des baraquements et un canal.

Le contrat avait son revers. La loi du dix-neuvième siècle tenait pour vagabond quiconque n’avait pas de laissez-passer valide, pas de domicile fixe ou pas de contrat de travail, et l’engagé qui avait quitté son employeur était traité en déserteur. Entre 1864 et 1886, des dizaines de milliers de vagabonds, indiens ou non, ont été enfermés au dépôt de Grande Rivière Nord-Ouest, sur la route de Pointe aux Sables, fermé en 1886. Il en reste le mur d’enceinte et le portail d’entrée.

Les Indiens n’avaient d’ailleurs pas attendu l’engagisme pour travailler dans l’île. Des années 1810 aux années 1840, des forçats indiens ont construit et réparé routes, ponts, canaux et bâtiments publics de Port-Louis et de ses faubourgs ; une caserne leur était réservée au Parc-à-Boulets à partir de 1830.

Garder la trace

Les noms, eux, ont été conservés. Les archives de l’immigration indienne, confiées au Mahatma Gandhi Institute en 1978, rassemblent près de 2 055 registres sur environ 454 000 engagés indiens arrivés à Maurice de 1842 à 1910. Elles sont inscrites depuis 2015 au registre Mémoire du monde de l’UNESCO. Pour retrouver un aïeul, il faut son nom et son numéro d’immigrant, qui figurent sur l’acte de naissance du premier descendant né à Maurice.

La mémoire tient aussi dans des objets. Les engagés convertissaient leurs économies en souverains d’or, les guirnis, ou d’argent, les haïkaals. Montés en colliers, les guirnis se portent encore et accompagnent les rites de la naissance, du mariage et des funérailles. Au Mahatma Gandhi Institute, le musée populaire de l’immigration indienne consacre une exposition permanente à ceux qui ont défendu la cause des immigrants : Adolphe de Plevitz, le Mahatma Gandhi et Manilal Doctor, arrivé à Maurice en 1907. Le geet gawai bhojpouri est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’humanité depuis 2016. Et depuis 2014, Maurice porte avec le soutien de l’UNESCO le projet de la Route de l’engagisme, qui veut réunir tous les pays touchés par cette migration de travail sous contrat.