Bois Chéri et la Route du Thé

Certaines îles se visitent par leurs vignobles. Maurice se visite aussi par ses théiers. Dans les hauteurs du sud, là où l’air fraîchit et où la végétation prend un vert profond, des plantations alignent leurs rangs réguliers sur les pentes. Le thé y est cultivé depuis la fin du XIXe siècle, et les Mauriciens en boivent toujours avec ferveur, qu’ils l’appellent thé, cha ou chai.

Une route, trois domaines

La Route du Thé relie trois domaines : le Domaine des Aubineaux, près de Curepipe, Bois Chéri et Saint Aubin. Elle fait passer des plantations de thé à un musée du thé, puis à des jardins d’épices. On la parcourt en excursion organisée en car, ou avec un chauffeur-guide privé, sur une même journée. Le déjeuner et une dégustation de thés se prennent dans l’une des vieilles maisons du parcours.

Chaque étape a son caractère. Le Domaine des Aubineaux, première maison de la route, propose des journées avec cours de cuisine et déjeuner. Saint Aubin, près de Rivière des Anguilles, est un ancien domaine sucrier dont la maison coloniale est classée au patrimoine national ; on y parcourt des jardins d’épices tropicales, des orchidées à vanille et des pépinières d’anthuriums, et l’on y déjeune dans la salle à manger traditionnelle, face aux jardins. Entre les deux, Bois Chéri est l’étape du thé proprement dit.

Bois Chéri, la plus ancienne plantation

Bois Chéri, dans les hauteurs du district de Savanne, est la plus ancienne plantation de thé de l’île. Une promenade guidée y explique les gestes anciens de la fabrication et la place que le thé tient dans l’histoire de Maurice. On peut déjeuner sur place, puis terminer par une dégustation. Dans les fabriques et les plantations de l’île, on peut goûter plus de vingt parfums de thé.

Le domaine se trouve à une demi-heure de route de Bel Ombre et de la côte sud. Les excursions l’associent souvent au parc de La Vanille, à Rivière des Anguilles, ou à un détour par Saint Aubin. La cueillette, elle, reste un travail de patience : Sati, cueilleuse sur l’île, ramasse les plus belles feuilles depuis quarante ans.

Ce que pèse le thé mauricien

Le thé n’occupe plus qu’une petite place dans les campagnes de l’île. Dans les années 1990, il couvrait encore 3 028 hectares. Faute de compétitivité à l’exportation, avec une main-d’œuvre vieillissante, des plantations âgées et des aléas climatiques, la surface est tombée à 672 hectares pour la saison 2013-2014. Le recul n’a pas empêché les rendements de tenir un temps : entre 2009 et 2013, la surface a perdu 5,7 pour cent, mais la récolte de feuilles vertes est passée de 7 663 à 7 981 tonnes. En 2013, quelque 442 hectares étaient tenus par de petits planteurs disposant chacun de moins d’un hectare. En 2025, la surface totale était de 623 hectares, contre 635 l’année précédente.

Cette année-là, l’île a récolté 5 317 tonnes de feuilles vertes et produit 1 033 tonnes de thé manufacturé, contre 6 018 et 1 186 tonnes en 2024. L’essentiel des feuilles ne vient pas des grands domaines, qui n’en ont fourni que 321 tonnes en 2025, mais des petits producteurs : planteurs indépendants, métayers et planteurs regroupés en coopératives. En 2013, on comptait environ 1 338 planteurs de thé enregistrés et trois grandes fabriques. Au milieu des années 2010, la plus grande part du thé bu dans l’île y était produite, et le thé noir mauricien a trouvé de petits marchés à l’étranger, en Australie, en France, au Japon, à Mayotte, à La Réunion, en Afrique du Sud, en Suisse et au Royaume-Uni.

La filière a longtemps eu son propre organisme, le Tea Board, créé par une loi de 1975. Ses fonctions de contrôle ont été reprises par un office national des produits agricoles, institué par une loi de 2013, qui délivre les licences aux planteurs, aux fabricants, aux importateurs et aux exportateurs de thé, et fixe le prix de la feuille.

Le thé à la vanille

S’il ne faut goûter qu’un thé, c’est celui-là. Le thé à la vanille est l’un des parfums les plus aimés de l’île. Il réunit deux plantes que l’on croise sur la même route : le théier des hauteurs de Savanne et la vanille, cette orchidée que l’on voit dans les jardins de Saint Aubin, tout près.

Les hôtels ont prolongé l’habitude. Dans plusieurs hôtels Attitude, le Teabaz est un bar à thé en libre-service, ouvert de la fin de la matinée au début de soirée. Mais une tasse bue à Bois Chéri, après la promenade dans les rangs de théiers, a une autre saveur : celle d’une culture ancienne, devenue rare, qui tient encore les pentes du sud.