Le récif, rempart fragile de l’île

Vu d’avion, le récif dessine autour de Maurice une ligne d’écume blanche, posée à quelque distance du rivage. Elle court sur environ 150 kilomètres et enferme 243 kilomètres carrés de lagon. Entre cette ligne et la plage, l’eau se calme, s’éclaircit, prend les nuances de turquoise qui ont fait la réputation de l’île. Le récif n’est pas un décor tenu au large : c’est lui qui fabrique le lagon.

Un récif qui épouse la côte

Le récif mauricien est d’abord un récif frangeant, qui suit le contour du littoral, complété par des massifs isolés et par des portions de barrière. On y compte 159 espèces de coraux durs et quelque 340 espèces de poissons.

Ces chiffres disent la diversité ; ils disent moins l’usage, et le récif sert. Il protège la côte, et les habitations basses du littoral, contre la submersion. Il nourrit la pêche côtière et la pêche artisanale, qui font vivre les villages du bord de mer. Il porte une bonne part du tourisme, qui vit de ses fonds, de ses couleurs et de l’eau tranquille qu’il retient.

Derrière lui, d’autres milieux complètent l’ensemble. Des herbiers marins tapissent une partie des fonds de sable, et des mangroves bordent certaines baies. Depuis 1995, un programme de replantation a mis en terre quelque 400 000 propagules et jeunes plants sur une vingtaine d’hectares, en 21 endroits de l’île. En 2025, la mangrove couvrait 243 hectares, plantations et peuplements naturels réunis, et les palétuviers sont des espèces protégées par la loi sur la pêche de 2023.

Ce que le récif a perdu

Le constat tient en deux nombres. En 2000, le corail vivant couvrait environ la moitié des fonds récifaux ; en 2018, il n’en couvrait plus qu’autour de 18 pour cent. En dix-huit ans, la couverture vivante a donc perdu près des deux tiers de son étendue.

Les causes sont connues, et elles s’additionnent. Les unes sont locales : l’aménagement du littoral, l’érosion et l’envasement, l’enrichissement de l’eau en nutriments, la pollution par les métaux lourds, la baisse de salinité, les maladies du corail, la pêche à la senne, les pullulations de prédateurs, les cyclones, et la fréquentation de loisir elle-même, en hausse. Les autres sont planétaires : l’acidification de l’océan, la hausse de la température de l’eau et des épisodes de blanchissement qui reviennent.

Le blanchissement est le plus brutal. Lors de l’épisode mondial de 2016, 40 à 50 pour cent de la couverture en corail vivant de Maurice ont été touchés. Les conséquences dépassent le corail : des espèces disparaissent localement, les communautés du récif changent, la biodiversité recule. Viennent ensuite les effets que l’on mesure à terre, sur la pêche, sur la protection du rivage, sur l’attrait de l’île pour ceux qui viennent la voir.

Le sud-est porte en outre une blessure particulière : l’échouement du navire Wakashio et la marée noire qui a suivi. Un programme de suivi de l’environnement lui est consacré, et un projet mené avec la coopération japonaise, de 2022 à 2027, vise à restaurer cette côte abîmée par l’échouement et par d’autres atteintes humaines.

Cultiver le corail

Maurice a commencé tôt à cultiver ses coraux. De 2008 à 2010, l’Institut océanographique de Maurice met au point, à terre, la culture de quelques espèces choisies. De 2011 à 2014, il passe à la réhabilitation de petites surfaces de récif. À partir de 2017, il forme les communautés côtières à la culture du corail et à la réparation des récifs.

Le mouvement a pris de l’ampleur. Un projet conduit avec les Nations unies et financé par le Fonds pour l’adaptation, prévu de 2020 à 2026 pour un budget total de 10,5 millions de dollars, mise sur des coraux tolérants à la chaleur. Ses cibles sont modestes et précises : au moins 3,2 hectares de récif dégradé restaurés à Maurice et un hectare à Rodrigues, avec des coraux d’élevage, et une hausse d’au moins 10 pour cent de la couverture en corail vivant et de la densité de poissons. Deux nurseries ont été installées à terre, à Albion : au centre de recherche halieutique pour la reproduction sexuée, à l’Institut océanographique pour la reproduction asexuée. En mer, le travail se concentre dans les aires marines protégées, au premier rang desquelles le parc marin de Blue Bay ; des nurseries de corail ont aussi été posées dans les parcs de Blue Bay et de Balaclava pour réhabiliter leurs zones dégradées.

Un autre programme forme des pêcheurs enregistrés à deux techniques, la table à corail et la nurserie sur corde, dans quatre régions de l’île : Belle Mare, Bel Ombre, Le Morne et Grand Gaube. L’objectif affiché est de former cent formateurs et trois cents stagiaires. Le corail devient un métier de plus pour ceux qui vivent de la mer.

Surveiller, et nager léger

Le récif est suivi de près. Le centre de recherche halieutique d’Albion le surveille sur seize stations réparties autour de l’île, sur le tombant extérieur, en arrière du récif et près du rivage. Il guette aussi les pullulations d’acanthasters, l’étoile de mer dite couronne d’épines, et mène des mesures pour les contenir.

Pour le visiteur, la conséquence est simple. La fréquentation de loisir compte parmi les pressions qui pèsent sur le récif, et chaque nageur en fait partie. Dans les parcs marins, prélever ou dégrader le corail est interdit ; ailleurs, la retenue reste la meilleure manière de nager au-dessus d’un milieu qui a perdu près des deux tiers de sa couverture vivante en dix-huit ans. On regarde, on photographie, on ne pose ni la main ni la palme.