Le Pouce, sur les pas de Darwin

Le Pouce porte son nom comme une évidence. Son sommet se termine par une saillie de roche dressée, un pouce levé au-dessus de la ville, et c’est cette forme qui l’a baptisé. Troisième sommet de Maurice, après le Piton de la Petite Rivière Noire et le Pieter Both, il appartient à la chaîne de Moka et se tient tout près, derrière la capitale. Et son ascension a laissé un récit signé d’un grand nom.

La montagne est aussi un espace protégé. Une réserve naturelle de 68,8 hectares porte son nom, classée au titre de la loi de 1983 sur les forêts et les réserves.

Un naturaliste sur la route du retour

Le 29 avril 1836, au matin, le Beagle contourne la pointe nord de Maurice. Charles Darwin, sur la route du retour vers l’Angleterre, note ce que l’île offre au regard. Au premier plan, la plaine en pente des Pamplemousses, semée de maisons et colorée par les grands champs de canne d’un vert éclatant. Vers le centre, des groupes de montagnes boisées surgissent de cette plaine cultivée, leurs sommets découpés en pointes aiguës, comme il arrive souvent aux vieilles roches volcaniques, et des masses de nuages blancs se rassemblent autour de ces pics. L’ensemble, écrit-il, avait un air d’élégance parfaite.

Il passe la journée suivante à parcourir Port-Louis, ville propre et régulière dont on lui dit qu’elle compte 20 000 habitants, et s’étonne de la trouver si française, tant d’années après le passage de l’île sous gouvernement anglais. Le 1er mai, un dimanche, il marche le long de la côte au nord de la ville, sur une plaine de lave noire couverte d’herbes rudes et de buissons. Le lendemain, il monte au Pouce.

Ce que Darwin a vu du sommet

Son récit tient en quelques lignes, et il a la précision d’un géologue. La montagne, écrit-il, doit son nom à une saillie en forme de pouce, et elle s’élève tout près derrière la ville, à une hauteur qu’il estime à 2 600 pieds. Du sommet, il lit l’architecture de l’île : au centre, un grand plateau formé de coulées de lave relativement récentes, de forme ovale, large de treize milles géographiques dans son petit axe ; tout autour, de vieilles montagnes basaltiques brisées, dont les couches plongent vers la mer.

Ces montagnes de bordure lui posent une question qu’il ne tranche pas. Une théorie de l’époque y voyait des cratères de soulèvement, nés d’un brusque bombement du sol. Darwin lui oppose des objections qu’il juge insurmontables, sans se résoudre pour autant à n’y voir que les restes de volcans immenses dont le sommet aurait sauté ou se serait abîmé sous terre.

Puis le savant cède la place au voyageur. De ce poste élevé, la vue sur l’île est excellente ; de ce côté, le pays paraît bien cultivé, divisé en champs et semé de fermes. On lui assure que la moitié des terres seulement est en rapport, et que les exportations de sucre ont été multipliées par soixante-quinze depuis la prise de possession anglaise, vingt-cinq ans plus tôt. Il attribue une part de cette prospérité à l’excellent état des routes. Le 9 mai, le Beagle quitte Port-Louis.

Le sentier d’aujourd’hui

On monte toujours au Pouce, par un sentier balisé. Il faut compter trois à quatre heures pour atteindre le sommet et en redescendre. Plusieurs approches y mènent, et elles ne sont pas de la même longueur. En chemin, le terrain est rocheux, et la dernière portion se gravit à la main : des chaussures faites pour la roche s’imposent. On part tôt, pour devancer la chaleur.

C’est une marche pour qui aime l’effort. Des randonnées que l’on conseille aux familles dans l’île, c’est la plus exigeante, à réserver à celles qui cherchent un défi. La récompense est à la hauteur : au sommet, la vue s’ouvre sur trois cent soixante degrés, et le regard plonge sur Port-Louis. Le plateau central, la couronne de montagnes qui l’encercle, les champs du côté de la ville : ce que Darwin décrivait se laisse encore reconnaître d’un tour d’horizon.

La montagne et la ville

Le Pouce appartient au paysage de la capitale autant qu’à celui de la montagne. Au centre de Port-Louis, le Jardin de la Compagnie est bordé d’un côté par le ruisseau du Pouce, de l’autre par celui de la Butte à Tonier. La marche finie, on redescend vers la ville, où l’alouda, boisson sucrée et colorée, fait le bonheur des enfants.

Le nom du naturaliste s’est fixé ailleurs dans l’île. Au jardin botanique de Pamplemousses, une avenue porte le nom de Charles Darwin, parmi des allées baptisées du nom des botanistes, des gouverneurs et des intendants qui ont fait l’histoire du lieu.

Près de deux siècles après son passage, la leçon du sommet n’a pas changé. D’en haut, Maurice se lit comme une carte en relief : un plateau, une couronne de montagnes, une ville au pied, et la mer tout autour.