La canne, plante qui a fait l’île

Qui traverse Maurice traverse des champs de canne. Ils bordent les routes, couvrent les plateaux et descendent, dans le sud, jusqu’aux abords des plages. Aucune plante n’a autant marqué l’île. La canne a façonné son économie pendant deux siècles, mais aussi sa population, ses paysages, sa mentalité et une grande part de sa culture.

Une plante venue avec les Hollandais

Le premier plant de canne est introduit en 1639, après l’arrivée des premiers colons, les Hollandais. La culture est abandonnée lorsqu’ils quittent l’île, jugeant les conditions de vie trop difficiles pour y établir une colonie viable. Ils partent en 1710 ; on leur doit l’introduction de la canne, des animaux domestiques et du cerf.

Les Français s’emparent de l’île en 1715 et privilégient d’abord d’autres cultures : l’indigo, le café, l’ébène. Il faut attendre les années 1740 pour que la canne prenne son essor, sous l’impulsion du gouverneur Mahé de Labourdonnais, qui lance véritablement l’industrie sucrière en 1743. Sous les Français, le nombre d’esclaves venus d’Afrique et de Madagascar augmente, et la canne devient une industrie prospère.

Les Britanniques, maîtres de l’île à partir de 1810, abolissent l’esclavage en 1835. Les planteurs doivent alors trouver une nouvelle main-d’œuvre. L’administration coloniale fait venir des travailleurs engagés, en très grande majorité d’Inde, mais aussi de Chine, des Comores, de Madagascar, du Mozambique et d’Asie du Sud-Est. Plus de 462 000 débarquent à Port-Louis jusqu’en 1914, recrutés pour les plantations de canne. C’est l’une des plus grandes vagues migratoires de l’histoire du pays, et elle a fait de Maurice l’île multiculturelle qu’elle est aujourd’hui. Le sucre, exporté vers l’Angleterre, assure la prospérité de la colonie. En 1856, le pont Cavendish, à l’entrée de Mahébourg, est construit pour le transport de la canne.

Deux cent cinquante usines, puis trois

L’île comptait près de deux cent cinquante sucreries au XIXe siècle. Elle n’en a plus que trois, très modernes. Le secteur sucrier est devenu une industrie de la canne, qui ne se contente plus de produire du sucre. En 2025, la canne couvrait encore 33 805 hectares récoltés. Les planteurs en cultivaient 21 303, les grands domaines 12 138, et quelques métayers le reste. La récolte a atteint 2 321 704 tonnes de canne, soit 68,68 tonnes à l’hectare, et 220 305 tonnes de sucre. Il a fallu en moyenne 10,53 tonnes de canne pour une tonne de sucre.

Le sucre brut ne s’exporte plus. Les usines produisent un sucre blanc de plantation, destiné aux deux raffineries de l’île, et des sucres spéciaux, qui pesaient 132 380 tonnes en 2025. Ces sucres complets, naturellement ambrés, sont faits à partir du jus de canne, sans raffinage ni additif, et développent des arômes de miel, de vanille ou de réglisse. Ils sont devenus l’un des produits les plus connus de l’île. Depuis le 23 juin 1980, ils transitent par le terminal sucrier des Salines, à Port-Louis, dont les deux hangars de 175 000 tonnes chacun sont conçus pour résister à des vents cycloniques de 300 kilomètres par heure.

Rien ne se perd dans la canne

La canne broyée laisse une masse fibreuse, la bagasse. Brûlée dans les centrales thermiques attenantes aux sucreries, elle produit vapeur et électricité ; le surplus fournit à Maurice 20 pour cent de ses besoins en énergie. La mélasse, résidu sirupeux de la cristallisation, devient rhum, aliment pour le bétail ou bioéthanol. Les écumes, les vinasses de distillerie et les cendres de bagasse retournent aux champs comme engrais naturels, et la paille couvre le sol, le nourrit et limite les mauvaises herbes. La canne n’est replantée qu’environ tous les sept ans, ce qui ménage la terre et la protège de l’érosion.

La recherche accompagne la filière. L’institut de recherche de l’industrie cannière, rattaché à l’autorité de l’industrie cannière, conduit ses essais dans quatre stations expérimentales représentatives des zones agro-climatiques de l’île, avec un but constant : produire plus de sucre, et mieux, sur chaque hectare.

Beau Plan, la sucrerie devenue musée

Pour comprendre tout cela, il faut aller à Beau Plan, dans le district de Pamplemousses. L’Aventure du Sucre y occupe une ancienne sucrerie fermée en 1999, après deux cents ans d’activité, et ouverte au public en 2002. Sur 5 000 mètres carrés, dix espaces thématiques racontent l’histoire de l’île à travers le sucre, de l’arrivée des premiers colons à l’abolition de l’esclavage, à l’engagisme et à l’économie circulaire d’aujourd’hui. Les machines sont restées en place : moulins à canne géants, évaporateurs pareils à des orgues, chaudière du XXe siècle, machine à vapeur du XIXe siècle, barge de fonte à quai et locomotive de 1922.

Le mercredi à 10 h 30, hors jours fériés, on part dans les champs avec les coupeurs de canne, on coupe ses propres tiges, on les presse et l’on goûte le jus frais. La visite se termine par une dégustation de douze sucres complets de l’île, et par une table, le Fangourin, qui porte le nom du premier jus tiré de la canne. Le musée ouvre du lundi au samedi, jours fériés compris, de 10 h à 16 h. À Mapou, le Château de Labourdonnais garde lui aussi la cheminée de son ancienne sucrerie, souvenir d’un domaine où le premier moulin fut construit après 1814. Partout dans l’île, la canne reste là, à hauteur d’homme, au bord de la route.