L’Isle de France, le siècle français de Maurice

Cinq ans après le départ des Hollandais, l’île change de pavillon et de nom. En septembre 1715, Guillaume Dufresne d’Arsel, en route vers l’Inde, y débarque pour en faire une colonie française et la rebaptise Isle de France. Un monument rappelle ce débarquement du 20 septembre 1715 dans le jardin Robert Edward Hart, à Port-Louis. Une prise de possession n’est cependant pas un peuplement : il faut attendre 1721 pour que les Français tentent un établissement durable.

Le temps de la Compagnie

Pendant un demi-siècle, l’île n’est pas gouvernée directement par le roi. Elle est administrée par la Compagnie française des Indes orientales, qui y reste jusqu’en 1767. Le premier gouvernement s’installe en 1722 à Vieux Grand Port, sur le site même de l’ancien fort hollandais, avant d’être transféré à Port-Louis, choisi à partir de 1732 pour son port naturel et sa position stratégique dans l’océan Indien.

Le tournant porte un nom, celui de Bertrand-François Mahé de La Bourdonnais, arrivé le 4 juin 1735. Sous son gouvernement, Port-Louis devient une base navale et un centre de construction de navires, et ce qui n’était qu’un modeste comptoir devient une colonie solide, prospère et peuplée. Les chiffres le disent mieux qu’un éloge : l’île compte presque mille habitants en 1735, près de vingt mille en 1767.

La Compagnie tâtonne aussi. En 1739, elle reprend le domaine de Mon Plaisir, à Pamplemousses, que La Bourdonnais avait créé pour y cultiver des vivres, et le couvre presque entièrement de mûriers dans l’espoir de lancer une industrie de la soie. L’essai échoue. Les mûriers cèdent la place au bois noir, dont le charbon sert à fabriquer la poudre de la poudrerie voisine.

Une société fondée sur l’esclavage

Ce développement rapide repose sur un travail contraint. C’est avec des esclaves amenés de Madagascar et d’Afrique que les Français mettent l’île en valeur. Sur les vingt mille habitants de 1767, quinze mille sont esclaves. En 1797, l’île approche des soixante mille habitants, dont cinquante mille esclaves. Au musée national d’histoire de Mahébourg, une chaise à porteurs et un palanquin rappellent qu’avant les routes du début du dix-neuvième siècle, ce sont des esclaves qui portaient les gens d’un point à l’autre de l’île.

Le roi, les botanistes et un roman

En 1767, le gouvernement royal prend le relais de la Compagnie, et des officiers nommés par la Couronne administrent désormais l’île. Le plus célèbre est un intendant, Pierre Poivre. Avant sa nomination, il avait déjà séjourné deux fois dans l’île et voyagé jusqu’aux Moluques, alors tenues par la Compagnie hollandaise des Indes orientales, d’où il avait fait passer en contrebande des milliers de plants d’épices et d’arbres fruitiers. En 1770, il achète Mon Plaisir pour en faire un jardin botanique, avec une pépinière d’acclimatation pour la muscade et le girofle. Le jardin est vendu à l’administration française en 1773, et le botaniste Nicolas Céré, né à Pamplemousses, le dirige de 1775 à sa mort, en 1810.

Les lettres passent aussi par l’île. Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre y arrive en 1768 comme capitaine ingénieur, s’alarme de l’étendue des défrichements et tente de convaincre le gouverneur de préserver les forêts primaires. Rentré à Paris en 1771, il publie en 1773 son Voyage à l’Isle de France, puis, en 1788, Paul et Virginie, inspiré du naufrage du Saint-Géran sur la côte est de l’île, en 1744. La cloche de bronze du Saint-Géran est exposée au musée de Mahébourg, avec le lit de La Bourdonnais, des céramiques de la Compagnie des Indes et une carte de l’abbé de La Caille datée de 1753.

Révolution, Empire et corsaires

La Révolution arrive jusqu’à l’océan Indien. En 1790, Port-Louis se dote de la première municipalité de l’île, avec Thomas Enouf pour premier maire. La ville change deux fois de nom : Port de La Montagne en 1794, Port Nord-Ouest de 1795 à 1803. Pendant une brève période, les habitants se donnent même un gouvernement pratiquement indépendant de la France. La municipalité est supprimée en 1803, quand le général Decaen prend le gouvernement de l’île et rebaptise la capitale Port Napoléon. Il sera le dernier gouverneur français ; son bol est exposé à Mahébourg. En 1806, le poste militaire de Vieux Grand Port est transféré dans une ville nouvelle, Mahébourg.

Pendant les guerres napoléoniennes, l’Isle de France devient la base d’où la marine française et les corsaires attaquent avec succès les navires marchands britanniques. Le pistolet et le portrait de Robert Surcouf, le plus célèbre de ces corsaires, sont au musée de Mahébourg. Ces raids décident Londres à envoyer une forte expédition. Repoussée à Grand Port en août 1810, elle l’emporte en décembre, débarque en nombre dans le nord de l’île et obtient la capitulation française.

Ce que la France a laissé

L’acte de capitulation garantit aux habitants le respect de leur langue, de leurs coutumes, de leurs lois et de leurs traditions, et le traité de Paris de 1814 cède définitivement l’île à la Grande-Bretagne, qui lui rend son nom de Maurice. Le siècle français ne s’efface pas pour autant. Il reste une capitale, Port-Louis ; un jardin, celui de Pamplemousses ; une langue, le français, que l’on entend partout avec l’anglais et le créole ; et des noms de lieux qui jalonnent la carte. Il reste aussi une société née de l’esclavage, dont l’abolition, un quart de siècle après la conquête, allait redessiner toute la population de l’île.