Pamplemousses et Curepipe, deux jardins pour lire l’île

Maurice est une île de plantes rares. Sa flore compte environ 691 espèces indigènes, dont 273 ne poussent nulle part ailleurs au monde, et 80 % des espèces indigènes sont jugées menacées : pour l’Union internationale pour la conservation de la nature, Maurice a la troisième flore insulaire la plus menacée au monde, après Hawaï et les Canaries. Deux jardins permettent de comprendre cette richesse, et ce qu’il en coûte de la garder.

Pamplemousses, le jardin des intendants

Le jardin botanique Sir Seewoosagur Ramgoolam se trouve au village de Pamplemousses, à une dizaine de kilomètres au nord-est de Port-Louis. Longtemps appelé Royal Botanic Garden, il porte son nom actuel depuis le 18 septembre 1988, en mémoire du premier Premier ministre du pays. C’est le plus ancien jardin botanique de l’hémisphère sud. Il couvre 33 hectares et réunit 823 espèces, dont 80 palmiers, 150 plantes médicinales, 60 espèces endémiques et 27 épices.

Son histoire est celle de l’île. En 1736, Mahé de Labourdonnais, gouverneur depuis un an, achète le domaine de Mon Plaisir et y crée un potager pour sa maison, pour Port-Louis et pour les navires de passage ; il y introduit le manioc, venu du Brésil. La Compagnie des Indes y tente ensuite la soie, sans succès. Le vrai créateur du jardin est Pierre Poivre, intendant en 1767 : en juin 1770, il fait venir de l’île de Banda la muscade et le girofle. Nicolas Céré, directeur de 1775 à sa mort en 1810, y voit fructifier les premiers clous de girofle en octobre 1776, la première muscade en décembre 1778. C’est de Maurice que le girofle gagnera Zanzibar, en 1818. Au dix-huitième siècle, le jardin sert de base d’expérimentation tropicale au Jardin des plantes de Paris.

Cette gloire a eu un prix. Une grande part du travail y était servile : en 1761, quelque quatorze personnes réduites en esclavage, venues d’Inde, du Sénégal, du Mozambique et de Madagascar, y travaillaient. Certaines, comme Rama, devinrent si habiles à la multiplication des plantes qu’on les envoya former d’autres jardiniers dans les colonies françaises, avant de les affranchir.

Ce qu’il faut voir

On entre par la grande grille de fer forgé, premier prix de l’Exposition internationale de 1862 au Crystal Palace, à son emplacement depuis 1868. Derrière le pavillon de garde se dresse un baobab planté en 1772. L’avenue Adrien d’Épinay aligne des palmiers bouteille, endémiques de l’île Ronde, où il n’en reste qu’une demi-douzaine à l’état sauvage. Le Pont des Soupirs, de la période française, a cette singularité que la rivière Citron coule dessous pendant que l’eau du canal Riley passe dessus.

Dans le bassin rectangulaire, le nénuphar géant d’Amazonie ouvre ses fleurs à la fin du jour, blanc crème et parfumées le premier soir, roses le lendemain. Le talipot, introduit par le prince cingalais Ehelepola, exilé à Maurice en 1825, porte la plus grande inflorescence du règne végétal et meurt après avoir donné ses graines. Le château de Mon Plaisir, bâti en 1823, regarde la chaîne de Moka et le pic du Pieter Both. Sur l’obélisque Liénard, une phrase de Bernardin de Saint-Pierre résume le lieu : « Le don d’une plante utile me paraît plus précieux que la découverte d’une mine d’or. »

Le jardin est ouvert tous les jours, jours fériés compris, de 8 h 30 à 17 h 30. Un programme de réhabilitation y est engagé depuis janvier 2024.

Curepipe, le jardin de la ville

Le jardin botanique de Curepipe s’étend sur environ 27 acres, à l’extrémité ouest de la ville, à quelque deux kilomètres du centre. Le terrain a été remis en 1913 par le gouvernement au Board of Commissioners de Curepipe pour y créer un jardin botanique. Il entretient une collection scientifique de plantes exotiques et de quelques-unes des plantes indigènes et endémiques les plus menacées de Maurice. Camphriers et rhododendrons lui donnent sa physionomie, une collection d’arbres fruitiers exotiques l’accompagne, et sa pièce maîtresse est un Hyophorbe amaricaulis, palmier dont le jardin abrite le seul spécimen de l’île.

L’entrée principale donne sur Botanical Garden Street, aux Casernes, une seconde sur Robinson Street. Le jardin ouvre de 6 heures à 18 heures du 1er mai au 30 septembre, de 7 heures à 19 heures le reste de l’année. On n’y joue pas au ballon sur les pelouses, on n’y cueille ni fleur ni feuille, on n’y cuisine pas. C’est aussi à Curepipe, route Robinson, que l’État a ouvert en 1996 son centre de multiplication des plantes indigènes, avec serre, fougeraie et arboretum.

Deux jardins, une leçon

Pamplemousses raconte comment l’île a reçu les plantes du monde ; Curepipe, comment elle tente de garder les siennes. Le premier se visite pour son histoire, le second pour ses raretés. Ensemble, ils disent ce qu’est la botanique à Maurice : un héritage magnifique, et un sauvetage en cours.