Coin de Mire, île Plate, îlot Gabriel : l’archipel du nord

Quarante-neuf îlots entourent Maurice. Sept sont des réserves naturelles, huit des parcs nationaux. Au large de Cap Malheureux et de Grand Baie, six îlots se détachent : le Coin de Mire, l’îlot Gabriel, l’île Plate, le rocher du Pigeon, l’île Ronde et l’île aux Serpents. Ils comptent beaucoup pour la biodiversité : ils abritent oiseaux de mer, reptiles et restes de la forêt de palmiers qui couvrait autrefois les plaines du nord. Trois d’entre eux font les excursions de la journée.

Le Coin de Mire, une baleine de roche

Le Coin de Mire, que les anglophones appellent Gunner’s Quoin, se dresse à environ huit kilomètres de la côte nord. On lui prête la silhouette d’une baleine immobile sur l’océan, et c’est depuis la côte que la ressemblance se voit le mieux. C’est une réserve naturelle de 76 hectares, et l’on n’y débarque pas : tout se regarde depuis l’eau.

Ses falaises d’un orangé de rouille servent de perchoir et de lieu de nidification aux oiseaux de mer. Le paille-en-queue à brins rouges et le puffin du Pacifique y planent au-dessus des bateaux. Sur la roche, la forêt de palmiers est très dégradée par le prune malgache, une espèce introduite, mais elle garde des plantes indigènes : l’acacia indigène, le mazambron marron, et une petite acanthacée, Dicliptera falcata, notée pour la dernière fois en 1858, crue disparue, puis retrouvée en 2005.

Sous l’eau, le Coin de Mire compte parmi les meilleurs sites de l’île pour la nage avec masque et tuba : demoiselles, murènes, parfois une tortue ou un groupe de dauphins de passage. Les plongeurs y ont leurs sites, et une épave, celle du Djabeda.

L’île Plate, l’ancienne quarantaine

L’île Plate est la plus grande des îles du nord, avec 253 hectares, et c’est elle aussi une réserve naturelle. Du milieu du XIXe siècle aux années 1930, elle a servi de station de quarantaine pour les malades du choléra, de la variole et du paludisme. Des bâtiments envahis par la végétation en demeurent, et un cimetière se distingue encore au sud de l’île. Un phare blanc, toujours debout, sert de repère aux pêcheurs.

Malgré sa dégradation, l’île garde des espèces qu’on ne trouve nulle part ailleurs, dont un scinque discret, proche parent du scinque de Bojer, qui ne vit que là. Les oiseaux de mer y nichent, et quelques plantes de l’ancienne forêt de palmiers y subsistent. Pour le visiteur, l’île Plate est surtout une journée de plages tranquilles et de lagon.

Au large, le rocher du Pigeon, parc national de moins d’un hectare, est un culot volcanique qui jaillit à la verticale et que fréquentent les oiseaux de mer. À son pied s’ouvre la fosse aux requins, site réservé aux plongeurs confirmés, où requins gris de récif et requins à pointes blanches tournent en rond.

L’îlot Gabriel, le banc de sable

Un étroit lagon, riche en vie marine, sépare l’île Plate de l’îlot Gabriel, que cinq minutes seulement séparent de sa voisine. Gabriel est une réserve naturelle de 42 hectares, couverte d’une végétation de dunes littorales. Une grande partie de l’îlot est tapissée de baume de l’île Plate, Psiadia arguta, une plante qui ne pousse nulle part ailleurs au monde.

On y vient pour son banc de sable d’un blanc pur et pour ses eaux claires, où l’on se baigne avant de s’allonger. Le paille-en-queue à brins blancs y vit, comme le scinque à queue orange et le scinque de Bojer. Une promenade lente autour de l’îlot donne une idée de ce que pouvait être le littoral de Maurice avant l’aménagement.

L’île Ronde et l’île aux Serpents, vues de loin

Les deux dernières se regardent de loin. L’île Ronde, réserve naturelle depuis 1957, est l’un des plus anciens chantiers de restauration insulaire au monde. Les chèvres en ont été éradiquées en 1979 et les lapins en 1986, et la forêt de palmiers revient. L’île est le seul lieu de reproduction connu, dans l’océan Indien, du pétrel de l’île Ronde, et le boa de l’île Ronde y a été sauvé de l’extinction. On n’y accède que pour la recherche.

L’île aux Serpents, la plus éloignée, n’a pas de serpents. C’est un rocher presque nu, qui abrite une grande colonie de sternes fuligineuses, de noddis bruns et de noddis à bec grêle.

Y aller

Les îles du nord se gagnent en catamaran ou en bateau rapide, au départ de Grand Baie ou de Pereybère. Les formules les plus courantes enchaînent trois îles dans la journée : le Coin de Mire vu de l’eau et une halte avec masque et tuba, puis l’îlot Gabriel et l’île Plate, avec un déjeuner servi sur la plage ou à bord. D’autres sorties, en bateau privé, prennent le temps d’un barbecue sur le sable. Dans tous les cas, ce sont des réserves : on y laisse les plantes, les oiseaux et les reptiles comme on les a trouvés.