Grand Baie et le nord, la côte qui ne dort pas

Grand Baie s’enroule autour d’un lagon abrité, dans une baie en forme de fer à cheval ouverte au nord-ouest. C’est le bourg le plus animé de l’île, et il l’assume : une cinquantaine de cafés et de restaurants s’alignent le long de la baie et de la route côtière qui file vers Pereybère, les boîtes de nuit ouvrent surtout le vendredi et le samedi, et la semaine se remplit de séances de jam, de groupes sur scène et de séga. Le nord est la région de Maurice où l’on vient pour ne pas s’ennuyer, et où l’on peut pourtant, quelques villages plus loin, ne plus entendre que le lagon.

Le bourg et ses plages

La plage publique de Grand Baie raconte à elle seule la pression qui pèse sur ce rivage. Elle s’est constituée par morceaux : une première portion ouverte à tous en 1991, une deuxième près du poste des garde-côtes en 2010, le lot 3 en 2017, une dernière portion voisine de Sunset Boulevard en 2021. Mises bout à bout, elles font 1,6 hectare et 710 mètres de rivage, au cœur d’un bourg où chaque mètre carré de front de mer se dispute.

Plus au nord, Pereybère tient en 108 mètres de sable, et c’est pourtant sur elle que s’appuient les secours de ce rivage : la plage abrite l’un des quatre bureaux du service des plages publiques de l’île, et les jours fériés de forte affluence, une ambulance de garde y stationne pour couvrir La Cuvette, Bain Boeuf, Anse la Raie, Mare la Raie et Butte à l’Herbe. Bain Boeuf, sa voisine, déroule 727 mètres de rivage. À la pointe, Cap Malheureux n’en compte que 39, le plus court rivage public du nord. Qui cherche l’espace ira vers l’est, à Melville, près de deux kilomètres de rivage public en trois portions, dont l’une englobe l’îlot Matapan.

À Cap Malheureux, l’une des images les plus photographiées de l’île est celle de Notre-Dame Auxiliatrice, une église d’une grande simplicité dont le toit rouge vif se découpe sur le turquoise de l’eau et la silhouette du Coin de Mire. Elle reste ouverte aux visiteurs, et son bénitier est taillé dans la coquille d’un bénitier géant.

Les îles du large

Le nord a cinq îles, et l’on n’en foule vraiment qu’une ou deux. Le Coin de Mire, que l’on appelle aussi en anglais Gunner’s Quoin, se dresse à quelque huit kilomètres de la côte. C’est une réserve naturelle où le débarquement est interdit : on vient voir de l’eau ses falaises couleur de rouille, où planent les phaétons à brins rouges et les puffins du Pacifique, et plonger avec masque et tuba autour de ses récifs, où passent parfois une tortue ou un banc de dauphins.

L’îlot Gabriel, lui, se visite, et c’est sa langue de sable blanc qui fait sa réputation. Juste à côté, l’île Plate a servi de station de quarantaine du milieu du dix-neuvième siècle jusqu’aux années 1930, pour les malades du choléra, de la variole et du paludisme ; il en reste des structures envahies par la végétation, un cimetière encore lisible sur sa côte sud et un phare blanc qui guide toujours les pêcheurs. L’île Ronde, réserve naturelle depuis 1957, est l’un des plus anciens chantiers de restauration insulaire au monde, et l’île aux Serpents, qui n’abrite aucun serpent mais une grande colonie d’oiseaux marins, reste la plus isolée des cinq. Ni l’une ni l’autre ne sont ouvertes au public.

Depuis Grand Baie, Cap Malheureux ou Calodyne, catamarans et hors-bord partent à la journée vers trois de ces îles, et le soir d’autres bateaux sortent dans la baie pour le coucher du soleil.

Où poser ses valises

L’hébergement va du bourg animé au village de pêcheurs. À Grand Baie même, le Royal Palm Beachcomber Luxury aligne soixante-neuf suites tournées vers l’océan Indien et appartient aux Leading Hotels of the World. La Maison 20 Degrés Sud, trente-six chambres toutes différentes dans une ancienne maison coloniale, est le seul établissement mauricien du catalogue Relais & Châteaux depuis 2013 ; huit hôtes par soir y dînent à bord du Lady Lisbeth, un bateau de 1927. LUX* Grand Baie joue le contemporain, avec ses suites dessinées par Kelly Hoppen et sa piscine à débordement en toiture, tandis que le Mauricia Beachcomber, voisin du Grand Baie Yacht Club, est une adresse de voile, et que le Veranda Grand Baie a été pensé pour être accessible en fauteuil roulant.

À Pereybère, l’Hibiscus abrite depuis 2007 un centre de plongée, et le Pereybere Hotel & Spa, né d’une pension de famille, loue des appartements avec cuisine. Le Coin de Mire Attitude regarde l’îlot qui lui donne son nom, la plage de Bain Boeuf de l’autre côté de la route. À Anse la Raie, le Lagoon Attitude, réservé aux adultes, s’ouvre sur un littoral resté préservé. À Calodyne, le Zilwa Attitude et ses 214 chambres disposent d’un îlot privé, Gran Zil, où l’on déjeune au barbecue. Grand Gaube, enfin, garde son allure de village de pêcheurs : LUX* Grand Gaube y occupe une péninsule, et le Veranda Paul et Virginie, réservé aux adultes, sert ses dîners au bout d’une jetée.

L’intérieur des terres

Il suffit de tourner le dos à la mer pour changer de siècle. À Mapou, le Château de Labourdonnais est né d’une concession accordée en 1774 à deux jeunes orphelines ; la demeure, commencée en 1856 par Christian Wiehe et achevée en 1859, se visite au cœur d’un domaine de 500 hectares, avec ses vergers de collection, la cheminée de l’ancienne sucrerie et une dégustation de rhums.

À Pamplemousses, le jardin botanique Sir Seewoosagur Ramgoolam déploie sur trente-trois hectares 823 espèces, dont 80 espèces de palmiers et 60 espèces endémiques. Il a servi au dix-huitième siècle de base d’expérimentation tropicale pour le Jardin des plantes de Paris, et ouvre tous les jours de 8 h 30 à 17 h 30. Tout près, à Beau Plan, L’Aventure du Sucre occupe une ancienne sucrerie et retrace l’histoire d’une culture introduite par les Hollandais en 1639, puis développée en industrie à partir de 1743 sous le gouverneur Mahé de Labourdonnais.

Le soir venu, on revient à Grand Baie. Le Capitaine, sur la Royal Road, y sert fruits de mer et cuisine créole de 11 h à 23 h, sept jours sur sept, sans fermer l’après-midi.