Ebony Forest, la forêt recommencée

Il y a deux façons de regarder une forêt mauricienne. La première admire le vert. La seconde se demande de quelles plantes il est fait, et découvre souvent que ce vert est celui du goyavier de Chine, venu du Brésil, ou de la liane cerf, venue d’Asie. Ebony Forest, à Chamarel, dans le sud-ouest de l’île, près du Morne Brabant, enseigne la seconde manière.

Vingt ans de désherbage

L’histoire commence en 2006, avec Owen et Mary-Ann Griffiths et une équipe de restauration chargée d’arracher, de soigner et de planter des espèces indigènes et endémiques, souvent sur des pentes raides et ingrates. Le centre d’accueil ouvre en 2017. L’association de conservation gère aujourd’hui trois forêts ; celle de Chamarel est la seule ouverte au public. Elle couvre 50 hectares, dont 35 ont été désherbés, et 164 000 plantes y ont été mises en terre.

La méthode est d’une simplicité têtue. La première année, on retire les arbres exotiques, on multiplie les plantes endémiques en pépinière, on les plante, puis on désherbe trois à quatre fois. Les quatre années suivantes, on revient désherber deux à quatre fois par an. Au bout de quatre ans, la forêt envahie et pauvre a laissé place à une forêt restaurée, riche en espèces.

Les adversaires ont des noms : liane cerf, goyavier de Chine, tecoma venu des Caraïbes, ravenala de Madagascar, jambos de l’archipel malais, bois d’oiseaux d’Asie. Et des animaux : les cerfs et les cochons, que des clôtures tiennent à l’écart ; les rats, les mangoustes, les chats harets et les tenrecs, que l’on piège sur une grille de contrôle de 50 hectares.

De la pépinière à la canopée

On marche d’abord 1,3 kilomètre, quinze à vingt minutes, jusqu’à la passerelle. Le chemin longe des parcelles de restauration à tous les stades, signalées par des pierres marquées RS : certaines fraîchement désherbées, d’autres tout juste plantées, d’autres encore hautes de plus de trois mètres. C’est la meilleure leçon du lieu.

Puis vient la passerelle Flycatcher : environ trois cents mètres à plus de quatre mètres du sol, à travers une forêt d’ébéniers ancienne, l’une des mieux conservées de l’île. La visite guidée dure une demi-heure et part toutes les heures, de 9 h 30 à 16 heures, sans réservation. On y éprouve la densité de l’ébène, on y voit des roussettes suspendues dans les arbres, des geckos Phelsuma au soleil, les petits oiseaux que l’on appelle ici pic-pic, et l’un des arbres les plus rares du monde, le bois corail, nommé pour ses fleurs en forme de corail. Les 113 marches de la montée et les 142 de la descente passent presque inaperçues.

Le Ridgeline Trail mène ensuite, en 1,1 kilomètre et une demi-heure, à Sublime Point. Le coq des bois, petit gobemouche des Mascareignes, y vient volontiers au-devant des marcheurs. Le panorama embrasse le Morne Brabant, l’île aux Bénitiers, la Tourelle du Tamarin, la montagne du Rempart, le Corps de Garde, les Trois Mamelles, le Pouce, le Pieter Both, le Piton Canot et le Piton de la Rivière Noire. En contrebas passent les roussettes, les phaétons à queue blanche, les salanganes des Mascareignes, et parfois la crécerelle.

Les plus vaillants montent au Piton Canot : quatre cents mètres de sentier, cent quarante mètres de dénivelé, un sommet à 542 mètres et une vue circulaire sur les côtes ouest et sud-ouest, le village de Chamarel et le parc national des Gorges de Rivière Noire. Le sentier peut être glissant par temps humide, et le dernier départ est à 16 heures. Le retour au centre d’accueil, 2,4 kilomètres, prend trente à cinquante minutes, face à la vallée qui descend vers Baie du Cap.

Les oiseaux revenus

Ce qui distingue Ebony Forest d’une simple promenade, c’est ce qui y vit de nouveau. Les premiers pigeons roses y ont été relâchés en février 2018 ; entre 2018 et 2019, cinquante jeunes oiseaux venus des Gorges de Rivière Noire y ont été installés. Depuis 2021, l’équipe élève à la main de jeunes perruches de Maurice prélevées au nid à 35 ou 40 jours : dix ont été relâchées lors de la saison 2021-2022, trente-six autres au cours des deux saisons suivantes, et onze nichoirs ont été posés dans la région de Chamarel. Depuis 2019, un ou deux couples de crécerelles s’y reproduisent régulièrement.

La sortie ornithologique, de trois à quatre heures sur 4,8 kilomètres, part en général à 9 heures, sur réservation. Elle seule donne accès à la plateforme d’observation des volières de lâcher, où pigeons roses et perruches viennent se nourrir.

Des tortues pour remplacer les tortues

Maurice avait autrefois deux espèces de tortues géantes, qui dispersaient les graines et broutaient la végétation. Elles ont disparu. Ebony Forest a choisi de leur substituer de proches parentes, les tortues géantes d’Aldabra. Quatre jeunes sont arrivées de La Vanille en février 2019 ; relâchées le 25 avril 2023, elles ont inauguré le premier lâcher de ce genre sur l’île principale. Dix autres ont suivi en juillet 2023, dix encore en juin 2024. Avant le départ des sentiers, Donatello, Vanille, Ralph et Flash entretiennent déjà une pelouse à leur façon.

Le site ferme à 17 heures, et mieux vaut arriver avant 14 h 30. Le pique-nique n’y est pas admis, pour limiter les déchets, et l’on n’y vend aucune boisson en bouteille plastique : une fontaine remplit gratuitement les gourdes. Un musée d’histoire naturelle, écrit et illustré par le paléontologue britannique Julian Hume, et un film de six minutes en anglais ou de huit en français complètent la visite. Les bénéfices repartent dans la conservation.