Aapravasi Ghat et Le Morne, deux lieux pour comprendre l’île

Un voyageur qui cherche à comprendre pourquoi Maurice ressemble à ce qu’elle est, champs de canne compris, n’a pas besoin d’un cours d’histoire. Deux lieux suffisent, et l’UNESCO les a inscrits l’un et l’autre sur la liste du patrimoine mondial, à deux ans d’intervalle. Le premier est un quai, le second une montagne. Ensemble, ils tiennent les deux bouts de la même histoire : celle de la main-d’œuvre contrainte qui a planté l’île.

Aapravasi Ghat, le quai par lequel tout est arrivé

Le site se trouve dans la baie de Trou Fanfaron, à Port-Louis, la capitale. Il a été inscrit en 2006 au titre du critère (vi), celui des lieux liés à des événements ou à des traditions d’une importance universelle.

Ce qu’il en reste est modeste : les vestiges d’un dépôt d’immigration, avec les restes des hangars qui logeaient les immigrants, des cuisines, des latrines, un bâtiment utilisé comme bloc hospitalier, et une volée de quatorze marches hautement symbolique. Ces quatorze marches, les arrivants devaient les monter avant d’entrer dans le dépôt.

Ce qui s’y est joué n’est pas modeste du tout. En 1834, le gouvernement britannique a choisi Maurice comme premier lieu de ce qu’il a appelé la grande expérience, destinée à éprouver le travail libre face au travail asservi après l’abolition. Le succès de cette expérience à Maurice a conduit d’autres puissances coloniales à l’adopter à partir des années 1840. Il en est résulté une migration mondiale de plus de deux millions de travailleurs engagés, dont Maurice a reçu près de la moitié.

Entre 1834 et 1920, près d’un demi-million de travailleurs engagés venus d’Inde sont arrivés à Aapravasi Ghat, pour travailler dans les plantations sucrières de Maurice ou pour être réacheminés vers La Réunion, l’Australie, l’Afrique australe et orientale ou les Caraïbes.

L’histoire du lieu lui-même se divise en deux temps. De 1834 à 1849, quand l’immigration commence et que le système de l’engagisme se met en place, il semble qu’il n’y ait d’abord pas eu de dépôt fixe. Le dépôt est construit en 1849. En 1865, il comprend des bureaux, des cuisines, une infirmerie et des hangars d’immigrants. De tout cela, seuls subsistent le bureau du gardien, l’infirmerie et les marches du quai : moins de la moitié de la surface du dépôt de 1865 a survécu. Le nom d’Aapravasi Ghat a été donné au site en 1987.

Le Morne, la montagne où l’on se cachait

L’autre bien est un paysage. Le Morne a été inscrit en 2008 comme paysage culturel relique et associatif, sur la base des critères (iii) et (vi).

C’est une montagne du sud-ouest de l’île, un pic abrupt qui avance dans l’océan Indien. Elle a servi d’abri aux esclaves en fuite, les marrons, tout au long du dix-huitième siècle et au début du dix-neuvième. Ses falaises isolées, boisées et presque inaccessibles ont protégé des installations dans des grottes et au sommet.

La montagne est un témoignage exceptionnel du marronnage, c’est-à-dire de la résistance à l’esclavage : elle a été utilisée comme une forteresse pour abriter les esclaves en fuite, et des traces matérielles attestent cet usage. Sa forme spectaculaire, la résistance qu’elle a abritée et les traditions orales relatives aux marrons en ont fait le symbole du combat des esclaves pour la liberté, de leurs souffrances et de leur sacrifice. Sa portée touche le continent africain, Madagascar, l’Inde et l’Asie du Sud-Est.

Le bien couvre 349,6 hectares, avec une zone tampon de 2 405 hectares. Seule la montagne y est comprise, mais ses qualités spirituelles s’étendent bien au-delà, dans ses environs.

La vie d’un site classé n’est pas toujours paisible. L’accès à la montagne n’est devenu effectif qu’en juillet 2016, après l’arrêt d’un projet d’aménagement par l’État et un contentieux avec un promoteur.

Pourquoi ces deux lieux expliquent le paysage

Parce que les champs de canne ne sont pas un décor. Ils sont le motif pour lequel un demi-million de personnes ont monté quatorze marches à Port-Louis. Ils sont, un siècle plus tôt, le motif pour lequel d’autres ont été déportées, puis se sont enfuies vers une montagne.

Un visiteur qui tient ces deux lieux ensemble comprend aussi pourquoi le créole est la langue de presque tous les foyers mauriciens, et pourquoi le bhojpouri est encore parlé par une personne sur vingt. Le peuplement de l’île n’est pas un hasard de géographie : c’est une conséquence d’économie agricole.

Les voir l’un après l’autre

Les deux lieux ne se visitent pas de la même manière. Aapravasi Ghat est un site urbain, au bord de l’eau, au cœur de la capitale. On y vient pour quelques murs, pour une volée de marches, et pour l’idée vertigineuse que près d’un demi-million de vies sont passées par là. Le Morne est un paysage, que l’on voit de loin avant de l’approcher, dressé au-dessus de l’océan au sud-ouest de l’île.

L’un se regarde de près, l’autre d’abord à distance. Mais il faut les deux pour que l’histoire soit complète. Le quai dit comment l’île s’est peuplée après l’abolition. La montagne dit ce qu’elle était avant, et ce que certains ont risqué pour y échapper.