Tamarin, le matin des dauphins

La côte ouest est le domaine des dauphins de Maurice. On y voit surtout deux espèces, le grand dauphin et le dauphin à long bec, qui voyagent souvent par groupes d’une vingtaine d’individus. Certains jours, plus d’une centaine glissent ensemble vers les eaux profondes, au large de la péninsule du Morne. Tamarin, La Preneuse, Rivière Noire, La Gaulette, Le Morne, Flic en Flac : c’est autour de ces villages du littoral que se concentrent les sorties du matin qui vont à leur rencontre. La baie de Tamarin se parcourt même en kayak, sans moteur, à hauteur d’eau.

Des dauphins qui vivent là

Ce que l’on appelle le grand dauphin, sur les bateaux, recouvre deux espèces voisines. Le grand dauphin de l’Indo-Pacifique forme dans les eaux côtières de Maurice une petite population résidente : une estimation publiée en 2014 la chiffrait à 58 individus au large du sud-ouest de l’île. Le grand dauphin commun est vu régulièrement lui aussi, souvent en compagnie des autres espèces, et des groupes en ont été observés chaque année de 2008 à 2014 au large de la côte sud-ouest.

Le dauphin à long bec compte lui aussi des résidents, qui se mêlent à des visiteurs de passage. En 2015, la part de la population qui fréquente l’angle sud-ouest de l’île était estimée entre 140 et 400 individus. Des animaux reconnus sur photographie ont été retrouvés de Maurice à La Réunion : les deux îles partagent une partie de leurs dauphins.

Au total, quatorze espèces de cétacés ont été observées au large de Maurice. Mais ce sont ces dauphins côtiers, fidèles à leurs eaux, que les sorties du matin retrouvent d’un jour à l’autre. Ce sont aussi des animaux sauvages, et aucune sortie ne commande leur présence.

Le règlement de 2012

Depuis le 1er novembre 2012, l’observation payante des dauphins et des baleines est encadrée par un règlement pris en application de la loi sur l’autorité du tourisme. Il distingue deux activités, qui demandent chacune sa licence : l’observation depuis le bateau, et l’observation assortie d’une baignade avec les dauphins.

Le bateau doit porter, en un endroit bien visible, une étiquette délivrée par l’autorité, et une protection d’hélice agréée. Le pilote doit détenir un certificat particulier, accordé après un examen de ses connaissances sur les dauphins et les baleines, sur la conduite d’un bateau en leur présence et, pour la baignade, sur les techniques de nage auprès des dauphins.

L’heure est fixée elle aussi. L’observation payante se fait de six heures à midi. La baignade, de six heures à neuf heures. Le matin des dauphins n’est donc pas une formule : c’est la loi.

L’approche obéit à deux cercles. À moins de 50 mètres du dauphin le plus proche, aucun bateau ne doit entrer. De 50 à 150 mètres s’étend une zone réglementée, où l’on avance sans former de sillage, où l’on entre et d’où l’on sort à cette même allure, et où tout changement brusque de vitesse ou de cap est interdit. Le bateau aborde les animaux par le côté et suit une route parallèle à la leur ; il ne vient jamais par l’arrière ni de face, ne tourne jamais autour d’eux et ne traverse pas un groupe. À l’arrêt, le moteur reste au point mort. Quand les dauphins nagent dans la vague d’étrave, le pilote garde vitesse et cap constants.

Se mettre à l’eau

La baignade ajoute ses conditions. À bord se trouvent au moins un sauveteur, membre de l’équipage, reconnaissable à sa tenue et équipé d’un gilet de flottaison agréé, une trousse de premiers secours et un équipement d’oxygène. L’exploitant est assuré pour l’activité. Le pavillon Alpha est hissé : un pavillon d’au moins 60 centimètres sur 30, blanc côté mât, bleu dans sa partie fendue en queue d’hirondelle.

Avant d’entrer dans l’eau, chaque nageur remplit et signe une décharge, puis reçoit une consigne sur la nage calme et silencieuse. Trois personnes au plus sont dans l’eau en même temps, sauveteur compris, qu’elles nagent, plongent ou soient équipées d’un masque et d’un tuba.

Certaines interdictions valent pour tous, nageurs ou passagers. On ne nourrit pas un dauphin, on ne jette près de lui ni nourriture ni objet. On ne le touche pas et l’on n’essaie pas de le toucher, de la main ou autrement. On ne fait aucun bruit pour l’attirer. Ces règles sont remises par écrit à chaque participant, à bord, avant la rencontre.

Le reste du plan d’eau

Le règlement protège aussi les dauphins de ceux qui ne sont pas venus pour eux. Nul ne peut sciemment pratiquer le kitesurf, le jet-ski, le parapente, la plongée ou la planche à voile à moins de 500 mètres du dauphin le plus proche. Sur une côte où l’on fait aussi du kitesurf et de la plongée, la règle n’a rien de théorique.

Le kayak offre une autre manière d’approcher. Des sorties guidées en kayak partent de Tamarin pour regarder les dauphins dans la baie, sans moteur. D’autres combinent la rencontre avec une halte à l’île aux Bénitiers, île inhabitée d’environ deux kilomètres sur cinq cents mètres posée dans le lagon du sud-ouest, ou avec une nage jusqu’au rocher de Crystal Rock.

La meilleure garantie, en somme, est de choisir un bateau qui porte l’étiquette, de partir tôt, et d’accepter qu’une matinée en mer puisse se passer sans dauphin. Ceux de la côte ouest sont chez eux ; on ne fait que passer.