Chamarel et ses hauteurs, la terre aux sept couleurs

Au-dessus de la côte de Case Noyale et de Baie du Cap, la route grimpe vers un plateau où la canne alterne avec l’ananas et la forêt. Chamarel est un village du district de Rivière Noire, dans le sud-ouest de Maurice, et ce qui le rend célèbre tient à la géologie de l’île : une cascade qui tombe d’une falaise de basalte, des dunes aux couleurs improbables, et des sommets d’où l’on voit le Morne et l’océan.

La cascade et les sept couleurs

La cascade de Chamarel est la plus haute chute d’un seul jet de l’île. Alimentée par trois ruisseaux qui rejoignent la rivière Saint-Denis, elle se divise en deux filets qui plongent d’une falaise de basalte, sur une centaine de mètres, dans un bassin ovale. Les couches volcaniques qu’elle met à nu datent de huit à dix millions d’années. Elle est au plus beau de décembre à avril, quand l’eau est abondante. Deux belvédères permettent de l’admirer depuis la route ; pour l’approcher, il faut une autorisation, ou trois heures de marche avec un guide jusqu’au pied de la chute, où l’on se baigne dans les embruns.

Un peu plus loin, les Terres des Sept Couleurs sont le phénomène qui a fait la réputation du village. Maurice est une île volcanique, et l’érosion a laissé à nu, ici, des dépôts d’oxydes de fer et d’aluminium qui teignent les dunes de rouge, de brun, de violet, de vert, de bleu, de pourpre et de jaune. Le site est conservé dans son état naturel. Un même billet donne accès aux deux belvédères de la cascade, aux dunes et au parc où vivent des tortues géantes d’Aldabra, nourries chaque matin. La visite est libre : la route passe d’abord par la cascade, à 1,5 kilomètre de l’entrée, puis atteint les dunes, à 3 kilomètres. Le domaine cultive aussi le café, avec une plantation, une boutique et un café qui regarde le paysage. Le site ouvre à 8 h 30 et ferme à 17 h 30 d’octobre à mai, à 17 h de juin à septembre.

La rhumerie

À trois cents mètres au-dessus de la côte, la Rhumerie de Chamarel occupe une vallée dont le microclimat convient à la canne. Le domaine cultive lui-même sa canne et la récolte à la main, sans jamais la brûler. Le bâtiment, dessiné par l’architecte mauricien Maurice Giraud, a été conçu dès l’origine pour recevoir des visiteurs, en bois, en pierre naturelle et en eau, fondu dans le paysage. Des guides suivent toute la fabrication, des alambics de cuivre aux chais où le rhum vieillit en fûts de chêne, et la visite s’achève par la dégustation des rhums blancs, des rhums élevés sous bois, du rhum vieux et des rhums arrangés. La rhumerie ouvre du lundi au samedi, de 9 h 30 à 16 h 30.

On y déjeune à L’Alchimiste, la table de la distillerie, qui sert une cuisine raffinée puisée dans le terroir. À La Crête, sur la route principale du village, Le Chamarel Restaurant propose une cuisine créole soignée, à quelques minutes des dunes et de la cascade.

La forêt d’ébène et le Piton Canot

Depuis 2006, Ebony Forest restaure à Chamarel trois forêts, 195 hectares en tout, où son équipe désherbe, plante et élève des espèces indigènes et endémiques. Les sentiers, tous faciles, vont de 2,3 à 6,1 kilomètres. La passerelle Flycatcher traverse une forêt d’ébéniers ancienne sur environ trois cents mètres, à plus de quatre mètres du sol, en visite guidée d’une demi-heure, au départ chaque heure de 9 h 30 à 16 h. On peut aussi visiter les volières où sont relâchés le pigeon rose et la grosse cateau verte, ou suivre les spécialistes à la recherche de la crécerelle de Maurice.

Le Ridgeline Trail mène en une demi-heure à Sublime Point, d’où la vue porte sur le Morne et l’océan. Plus exigeant, le sentier du Piton Canot gagne cent quarante mètres de dénivelé en quatre cents mètres jusqu’à un sommet de 542 mètres, avec un panorama complet sur Chamarel et la côte sud-ouest ; des sorties guidées y montent pour le coucher du soleil. Le site ferme à 17 h, et mieux vaut arriver avant 14 h 30.

Plus haut encore

Pour qui veut monter plus haut, le parc national des Gorges de Rivière Noire abrite le Piton de la Petite Rivière Noire, point culminant de Maurice à 828 mètres. Le sentier fait cinq à six kilomètres, une heure et demie à deux heures et demie de marche, et sa dernière portion est exigeante ; au sommet, les nuages peuvent masquer la vue, mais par temps clair elle embrasse toute l’île.

Dans les montagnes de Savanne, Ganga Talao, que l’on appelle aussi Grand Bassin, est un lac de cratère et l’un des grands lieux de l’hindouisme mauricien. Une statue de Shiva haute de trente-trois mètres en garde l’entrée. On fait le tour du lac à pied, entre les sanctuaires colorés posés au bord de l’eau et les singes qui y jouent. Pour la fête de Maha Shivaratri, des fidèles venus de toute l’île font le pèlerinage à pied jusqu’au lac pour prier et déposer leurs offrandes.