Bras d’Eau, la forêt de l’autre côte

L’île principale compte deux parcs nationaux, et l’on n’en connaît souvent qu’un. Celui des Gorges de Rivière Noire, dans le sud-ouest, attire les foules. Celui de Bras d’Eau, sur la côte nord-est, dans le district de Flacq, est d’ordinaire plus calme. Il n’en est pas moins précieux : c’est l’un des derniers endroits de Maurice où tient une forêt indigène digne de ce nom.

Un parc récent sur une vieille coulée

Bras d’Eau a été proclamé parc national en 2011. De 2002 à 2010, ses terres formaient les réserves de Bras d’Eau et de Poste La Fayette. Le parc couvre 497 hectares, gérés par le service des parcs nationaux et de la conservation, qui y tient un centre d’accueil.

Le paysage mêle plages, plans d’eau et arbres indigènes, posés sur les restes rocheux d’une ancienne coulée de lave. Une grande partie des terres a longtemps porté des plantations d’arbres non indigènes, et pourtant la biodiversité d’origine a tenu : deux espèces d’ébéniers géants de Maurice, le bois de fer, et des fougères et des orchidées d’une extrême rareté, que le statut de parc national protège désormais.

La mesure de ce qui reste est sévère. Les forêts indigènes de bonne qualité occupent moins de 2 % de la surface de l’île, et on ne les trouve plus que sur les crêtes des montagnes, sur les îlots au large, et dans les deux parcs nationaux. Marcher à Bras d’Eau, c’est donc marcher dans l’un des derniers fragments de l’île d’avant.

La boucle du Coq du Bois

Le centre d’accueil est la première étape : on y apprend ce qu’il faut savoir des sentiers, des ruines historiques du parc et de sa faune. La boucle du Coq du Bois, douce, convient à tous les marcheurs, quelles que soient leurs capacités. Elle traverse un verger d’environ deux mille manguiers et deux cents litchis, présence inattendue au milieu d’une forêt protégée.

La boucle porte le nom d’un oiseau. Le coq des bois, petit gobemouche des Mascareignes qui pèse une douzaine de grammes, vit dans les Gorges de Rivière Noire et à Bras d’Eau. Le mâle porte une tête d’un bleu métallique, et l’oiseau se nourrit d’insectes. Il est rare ; le voir est une petite victoire.

Les jumelles servent ici. On peut observer, au fil de la marche, le moineau, le serin, l’oiseau à lunettes et, avec de la chance, ce coq des bois. Le lac de Mare Sarcelle, dans l’enceinte du parc, sert de refuge naturel aux oiseaux migrateurs. Des tables de pique-nique attendent la pause, et la mer n’est pas loin : la plage publique de Bras d’Eau, ouverte à tous depuis 1991, longe le rivage sur environ 650 mètres, et celle de Poste Lafayette est voisine.

Sous la lave, les grottes de Roches Noires

Un peu plus au nord, près du village de Roches Noires, dans le district de Rivière du Rempart, l’histoire volcanique de la côte se lit par en dessous. Les tunnels de lave de Roches Noires forment une petite réserve naturelle. Un sentier mène au réseau de grottes volcaniques et à la cavité principale, la grotte Princess Margaret, où un large escalier descend jusqu’à une entrée souterraine : des salles qui communiquent entre elles, des bassins d’eau douce, des formations rocheuses. Un petit musée explique comment et pourquoi ces tunnels se sont formés.

Les forêts de montagne du sud-est

Plus au sud, l’est de Maurice change de visage et prend de la hauteur. La chaîne du Bambou abrite la population orientale de la crécerelle de Maurice, et des populations introduites de pigeons roses et de perruches. Près d’Anse Jonchée, la forêt humide d’altitude de la Vallée de l’Est, quarante hectares de terres d’État et de terres privées, est restaurée depuis 2004 : 58 800 plants y ont été mis en terre, et vingt tortues géantes d’Aldabra y ont été transférées en juin et juillet 2025, pour un premier lâcher en forêt d’altitude. Cette forêt-là ne se visite pas.

Ceux qui veulent marcher trouvent, au village de Bananes, dans le district de Grand Port, le Domaine de Lagrave : plus de 500 arpents de forêt presque vierge, montagne Lagrave et tout son flanc compris, et trois parcours balisés par couleur, le bleu de 3 kilomètres pour débutants, le rouge de 6 kilomètres, le noir de 10 kilomètres pour marcheurs confirmés. Rivières, cerfs, singes et sangliers s’y partagent la forêt. Et la vallée de Ferney, au nord de Mahébourg, ouvre ses quatre sentiers au pied de la chaîne du Bambou.

Bras d’Eau n’a pas la majesté des gorges du sud-ouest. Il a autre chose : une forêt à hauteur d’homme, à deux pas d’une plage, où l’on comprend que l’île ne se résume pas à ses sommets, et que ses dernières forêts se cachent parfois là où l’on ne vient que pour la mer.