Blue Bay, le jardin de corail du sud-est

Au sud-est de Maurice, au sud de Mahébourg, une baie concentre en quelques centaines de mètres ce que le lagon mauricien a de plus accessible. Une plage publique ombragée de filaos, une eau calme et peu profonde, et, sous la surface, un jardin de corail que l’on rejoint à pied. Blue Bay est à la fois une plage du dimanche et l’un des deux parcs marins du pays.

Une baie protégée trois fois

La protection de Blue Bay s’est construite par étapes. En octobre 1997, la baie est proclamée parc national, au titre de la loi sur la faune et les parcs nationaux. En juin 2000, elle devient aire marine protégée et parc marin, au titre de la loi sur la pêche. Le 31 janvier 2008, elle est inscrite comme zone humide d’importance internationale, au sens de la convention de Ramsar.

Le parc s’étend sur 353 hectares, soit 3,5 kilomètres carrés de mer, de la Pointe Corps de Garde au nord jusqu’à la Pointe Vacoas au sud. Il a été classé parce qu’il abrite un écosystème marin d’une rare beauté, des communautés de flore et de faune riches et variées, et d’abord des récifs coralliens. Avec le parc de Balaclava, dans le district de Pamplemousses, c’est l’un des deux parcs marins de l’île, et l’une des huit aires marines protégées de Maurice, qui protègent ensemble 7 190 hectares de mer.

Sous la surface

Ce qui distingue Blue Bay tient à la proximité. Il n’est pas besoin d’aller loin : on entre dans l’eau depuis la plage et, à quelques mètres du sable, on voit déjà labres, poissons-clowns, poissons-anges, coraux et herbiers. Un peu plus loin, un jardin de coraux-cerveaux abrite poissons-papillons et demoiselles. L’eau est calme, peu profonde et très claire, ce qui fait du parc un lieu désigné pour la nage avec masque et tuba. Tortues et dauphins s’y montrent parfois.

Ceux qui préfèrent rester au sec embarquent sur un bateau à fond de verre. Blue Bay est l’un des meilleurs endroits de l’île pour ce genre de sortie, précisément parce que le parc est là, sous la coque. D’autres sorties en bateau privé parcourent le parc ou en partent pour gagner les îlots du sud-est.

La plage du dimanche

La plage de Blue Bay est publique depuis 1940, ce qui la place parmi les plus anciennes plages publiques de l’île. Elle couvre 4,8 hectares et borde la mer sur environ 400 mètres. En semaine, on y lit à l’ombre des filaos ; le week-end, les familles mauriciennes s’y retrouvent pour pique-niquer en musique, et des marchands de rue y servent une cuisine locale.

La plage est si fréquentée que, les jours fériés, une ambulance de garde rattachée à l’hôpital J. Nehru y stationne pour elle seule. On y nage, on y part en excursion, on y fait de la plongée en bouteille, de la planche à voile et du parachute ascensionnel. Pour trouver de la place, mieux vaut venir tôt.

Ceux qui veillent sur la baie

Un parc marin se gère. Celui de Blue Bay l’est par un découpage en zones, par un système de permis et par des patrouilles, auxquels s’ajoutent des campagnes de sensibilisation et un suivi scientifique de long terme des récifs, de la faune et de la flore. Le Blue Bay Marine Park Centre, inauguré en juin 2016, abrite les agents chargés du contrôle, de la surveillance et de la délivrance des permis, ainsi qu’un équipement de recherche. Une salle d’exposition, financée par la coopération japonaise, y a été inaugurée le 26 juillet 2023 pour faire connaître les milieux marins aux élèves et au public.

Le parc est aussi un chantier. Des nurseries de corail y ont été installées pour réhabiliter les zones dégradées, et c’est dans ses eaux que se concentre, à Maurice, un programme de restauration des récifs fondé sur des coraux tolérants à la chaleur.

La mer elle-même y est mesurée. Un marégraphe fonctionne à Blue Bay depuis novembre 2008 : il suit l’évolution du niveau de la mer et fait partie du réseau mondial de surveillance des tsunamis. Depuis septembre 2009, une bouée houlographe mouillée au large de la côte enregistre les fortes vagues et sert à avertir pêcheurs et public quand la mer devient dangereuse.

Autour de la baie

Blue Bay ouvre sur le lagon du sud-est et ses îlots. Le plus célèbre, l’Île aux Aigrettes, est une réserve naturelle depuis 1965. Sur ses 26 hectares subsiste le dernier lambeau de forêt riche en ébènes de l’île, et sa restauration en a fait un refuge : elle abrite aujourd’hui un cinquième de la population mondiale de pigeons roses, ainsi que le cardinal de Maurice et des tortues géantes en liberté. On la découvre en visite guidée, ou l’on en fait le tour en croisière commentée au coucher du soleil.

L’île des Deux Cocos est l’un des îlots du chapelet du sud-est, et des sorties en bateau y mènent pour la journée, déjeuner compris. Blue Bay se prête ainsi à deux journées très différentes : l’une sur le sable et dans l’eau du parc, l’autre en bateau, d’îlot en îlot, le long d’une côte que l’on protège depuis près de trente ans.