La saison des baleines à bosse

Il y a deux sortes de baleines au large de Maurice, et elles ne tiennent pas le même calendrier. Les cachalots sont là toute l’année. Les baleines à bosse, elles, passent : on les observe de juillet à novembre, le temps de leur migration. Dans les deux cas, c’est la côte ouest qui offre les meilleures chances, et c’est autour de Rivière Noire, de Flic en Flac et du Morne que se concentrent les sorties.

Un voyage depuis l’océan Austral

Les baleines à bosse qui croisent autour de Maurice appartiennent à une population qui fait chaque année la navette entre deux mondes. L’été, elles se nourrissent dans les eaux productives de l’océan Austral. L’hiver venu, elles remontent vers des eaux plus chaudes, au large de l’Afrique de l’Est, des Comores, de Madagascar et des Mascareignes, pour s’y reproduire. La Commission baleinière internationale range celles des Mascareignes dans un sous-groupe qu’elle désigne par le code C4.

Entre juillet et octobre, les Mascareignes accueillent ainsi des baleines qui mettent bas, allaitent et s’accouplent. La Réunion est le site le mieux connu de ce séjour d’hiver : on y observe des baleineaux nouveau-nés, des groupes de mâles en compétition, et l’on y enregistre des chants. Maurice et Rodrigues sont aussi fréquentées, mais la répartition des baleines autour de ces deux îles reste moins bien connue.

Les indices s’accumulent pourtant. Au large de la côte nord-ouest de Maurice, la présence de grands mâles de plus de douze mètres et de femelles accompagnées de leur petit désigne une zone de reproduction. Plus loin, en pleine mer, le mont sous-marin de La Pérouse et les hauts-fonds de Saint-Brandon ont été reconnus récemment comme des lieux de reproduction à part entière. Les mâles circulent d’un site à l’autre au cours d’une même saison, sans doute pour multiplier leurs chances : La Réunion, La Pérouse, Saint-Brandon et Maurice forment un même ensemble.

Les cachalots de la côte ouest

Le cachalot est l’autre géant de ces eaux, et il n’a rien d’un visiteur. Le talus sous-marin qui longe l’ouest et le sud-ouest de Maurice compte parmi les principaux lieux où l’espèce se reproduit et se nourrit dans le sud-ouest de l’océan Indien. Les groupes observés au large de Maurice sont surtout des femelles et leurs petits ; les mâles adultes y sont rares.

Entre 2008 et 2013, 101 cachalots ont été identifiés individuellement au large de la côte ouest. Parmi eux, dix-neuf résidents, répartis en trois unités sociales, sont revenus d’une année à l’autre et sont restés fidèles au site pendant six ans. D’autres n’ont été vus qu’une fois, signe que certains individus parcourent un domaine bien plus vaste. Le suivi par satellite a montré des déplacements de Maurice vers La Pérouse et La Réunion à l’ouest, et vers Rodrigues à l’est. L’espèce est classée vulnérable sur la liste rouge mondiale des espèces menacées.

Ces eaux sont riches au-delà de ces deux géants : vingt-deux espèces de cétacés fréquentent l’ensemble formé par Maurice, La Réunion, La Pérouse et Saint-Brandon, et quatorze ont été vues au large de Maurice. Parce que les pentes plongent vite autour des îles océaniques, des espèces du large s’observent à moins de cinq milles nautiques de la côte : à Maurice, ce sont notamment les globicéphales.

Les règles d’approche

L’observation payante des baleines obéit au même règlement que celle des dauphins, entré en vigueur le 1er novembre 2012, avec des distances doublées. À moins de 100 mètres de la baleine la plus proche, aucun bateau n’entre. De 100 à 200 mètres s’étend une zone réglementée, où l’on avance sans former de sillage, où l’on entre et d’où l’on sort à cette allure, et où aucun changement brusque de vitesse ou de direction n’est permis.

Le bateau aborde l’animal par le côté et garde une route parallèle à la sienne. Il ne vient ni par l’arrière ni de face, ne tourne pas autour, ne traverse jamais un groupe et reste au point mort lorsqu’il est arrêté. Il porte l’étiquette de l’autorité du tourisme et une protection d’hélice, et son pilote détient un certificat obtenu après un examen sur les cétacés et sur la conduite à tenir en leur présence.

Une différence avec les dauphins mérite d’être connue avant d’embarquer. On peut, sous conditions, se baigner auprès des dauphins ; on ne nage, ne plonge et ne fait jamais de tuba avec une baleine. L’observation payante se fait de six heures à midi, et nul ne peut sciemment pratiquer le kitesurf, le jet-ski, le parapente, la plongée ou la planche à voile à moins de 500 mètres d’une baleine. Il est enfin interdit de la nourrir, de la toucher ou de faire du bruit pour l’attirer.

Partir à leur rencontre

Les sorties d’observation se concentrent sur la côte ouest. On en trouve à Rivière Noire et à Flic en Flac, en groupe partagé ou réservé à un seul groupe, parfois avec prise en charge à l’hôtel. Au Morne, des bateaux associent baleines et dauphins dans la même matinée.

Reste l’essentiel : la présence des baleines, un jour donné, ne se commande pas. Juillet ouvre la saison, novembre la ferme, et entre les deux, chaque sortie est une chance, non une promesse. La meilleure façon de la saisir est de partir tôt, avec un bateau agréé, et de laisser à l’animal la distance que la loi lui garde.