Sept jours dans le nord

Le nord est la partie la plus animée de Maurice, celle qui vit le soir autant que le jour. Grand Baie en est le centre : des clubs de plage, des bars, plus de cinquante restaurants, et le Grand Bazar pour les souvenirs. Une semaine dans le nord ne se passe pourtant pas à Grand Baie. Elle se passe autour, dans un pays de domaines sucriers, de villages de pêcheurs et d’îles posées au large, qui se répondent d’une journée à l’autre.

Premier et deuxième jours : Grand Baie, puis les îles

Le premier jour suit le rythme du bourg. La plage publique de Grand Baie s’est constituée par morceaux, quatre portions ouvertes entre 1991 et 2021, pour 710 mètres de rivage en tout. Pour déjeuner, Le Capitaine, sur la route côtière, sert fruits de mer et cuisine créole sept jours sur sept, de 11 heures à 23 heures, sans fermer l’après-midi, quand tant de tables du nord s’arrêtent entre deux services. Le soir, un catamaran quitte la baie à l’heure du coucher du soleil, cocktail compris.

Le deuxième jour appartient à la mer. Au large de la pointe nord s’alignent des îles que l’on rejoint en catamaran ou en hors-bord. Le Coin de Mire, à environ huit kilomètres de la côte, est une réserve naturelle où l’on ne débarque pas : on longe ses falaises d’un orangé de rouille, survolées par les pailles-en-queue et les puffins, puis on se met à l’eau, masque et tuba, sur des fonds comptés parmi les meilleurs de l’île. L’îlot Gabriel est connu pour son banc de sable d’un blanc pur. L’île Plate, à cinq minutes de là, a servi de station de quarantaine du milieu du dix-neuvième siècle aux années 1930 : il en reste des bâtiments gagnés par la végétation, un cimetière et un phare blanc.

Troisième et quatrième jours : les plantes et le sucre

Pamplemousses, à une dizaine de kilomètres au nord-est de Port-Louis, demande une matinée entière. Le jardin botanique Sir Seewoosagur Ramgoolam ouvre tous les jours, jours fériés compris, de 8 h 30 à 17 h 30. Ses trente-trois hectares réunissent 823 espèces, dont 80 palmiers et 60 espèces endémiques. Le château Mon Plaisir, construit en 1823, en est le siège, et la grande porte d’entrée a remporté un premier prix à l’Exposition internationale de 1862, au Crystal Palace. L’après-midi, l’ancienne sucrerie de Beau Plan, voisine du jardin, abrite L’Aventure du Sucre, dont la visite retrace l’histoire du sucre à Maurice et s’achève par une dégustation de rhum. Sa table, Le Fangourin, regarde le lac de Beau Plan et le Pieter Both, et ses desserts sont faits avec les sucres roux du domaine.

Le quatrième jour mène à Mapou, au Château de Labourdonnais. Christian Wiehe en a commencé la construction en 1856 ; la demeure est achevée en 1859, au cœur d’un domaine de 500 hectares. On parcourt les salons restaurés, l’ancienne cheminée de la sucrerie et son couloir souterrain, les vergers de collection, puis on goûte les rhums de la maison, à l’aveugle pour qui veut éprouver son palais. La dernière admission se fait à 15 h 45 : mieux vaut venir le matin et déjeuner sur place, à La Table du Château, qui cuisine les fruits du domaine et la pêche locale, ou à La Terrasse, son bistro de plein air. En fin de journée, la route remonte vers Cap Malheureux. Son église Notre-Dame Auxiliatrice dresse un toit rouge devant le Coin de Mire, et son bénitier est taillé dans la coquille d’un bénitier géant.

Cinquième et sixième jours : Triolet, Trou aux Biches, la mangrove

Le cinquième jour commence à Triolet, au Maheswarnath Mandir, le plus grand temple hindou de l’île, fondé en 1888 par le pandit Sanjbunlall Ramsoondur et dédié à Shiva. Colonnes blanches, décor floral, sculptures de couleur : l’enceinte réunit plusieurs petits temples autour du sanctuaire principal. C’est un lieu de culte en activité, que l’on visite avec retenue. L’après-midi se passe sur la côte nord-ouest, à Trou aux Biches, dont la plage publique s’étire en trois portions sur près d’un kilomètre. Le soir, Le Pescatore sert sous sa varangue créole, face à la mer, la cuisine de fruits de mer du chef Pramod Gobin, du mardi au samedi. Les autres jours, La Plage Beach Club, sur la même route côtière, dresse ses tables sur le sable, sous les cocotiers et les badamiers, de 9 heures à 21 h 30.

Le sixième jour change de rivage. Dans le nord-est, la mangrove de l’île d’Ambre se parcourt en kayak, avec un guide, entre les palétuviers, sans moteur ni bruit. Au retour, on s’arrête à Pereybère ou à Bain Boeuf, deux plages voisines de formes opposées : la première, très fréquentée, ne borde la mer que sur 108 mètres ; la seconde, longue et étroite, s’étire sur 727 mètres.

Septième jour : sous l’eau ou sous les arbres

Le dernier jour se décide à l’humeur du moment. À Trou aux Biches, un sous-marin emmène ses passagers jusqu’à l’épave du Star Hope. Pour qui préfère la terre ferme, le sentier nature de Powder Mills, à Pamplemousses, fait connaître la flore indigène et endémique de l’île, et des agents forestiers y conduisent des visites guidées. Pour un dernier dîner face aux îles du nord, le Kot Nou du Zilwa Attitude, à Calodyne, sert à partir de 18 h 30 des spécialités mauriciennes réinventées, en petits plats à partager.

Une seule base suffit pour la semaine. Grand Baie garde tout à portée, Grand Gaube et Calodyne regardent les îles, Pointe aux Piments regarde le parc marin de Balaclava. Et de partout, organiser une sortie en bateau ou en catamaran se fait sans peine : c’est la vocation de cette côte.