Tamarind Falls, l’escalier des sept cascades

On les appelle les Sept Cascades, ou Tamarind Falls, parfois Tamarin Falls, et le nombre dit l’essentiel. Sept chutes d’eau se succèdent dans le parc national des Gorges de Rivière Noire, et la plus haute tombe de quarante-cinq mètres. On y part du village d’Henrietta, dans le district de Plaines Wilhems. Le lieu a une qualité rare : il se prête aussi bien à une promenade d’un quart d’heure qu’à une demi-journée de marche, et c’est le marcheur qui en décide.

Deux façons de les approcher

La première est la plus simple. Huit cents mètres de marche, un quart d’heure environ, mènent aux premières chutes. Pour cette approche, nul besoin de guide.

La seconde est un vrai parcours : cinq kilomètres et demi, deux à trois heures, au départ du sommet de la plus haute chute. On descend ensuite de chute en chute, dans une forêt épaisse où le chant des oiseaux accompagne la marche, et l’on finit au pied de la grande cascade de quarante-cinq mètres, dans le bassin qui s’ouvre sous elle.

Entre ces deux formules, toutes les nuances sont permises. On voit autant ou aussi peu de chutes que l’on veut, en fonction du temps dont on dispose et de sa forme du jour. La marche est ombragée, et les cascades offrent, en chemin, l’occasion de se rafraîchir sous une douche naturelle.

Le bassin au pied de la grande chute

Le point d’orgue du lieu est ce bassin, au pied de la chute de quarante-cinq mètres. On y arrive au terme du grand parcours, et l’on s’y jette avec le sentiment d’avoir gagné sa baignade.

Pour qui ne craint pas le vide, le canyoning permet d’aller plus loin encore : il s’agit de descendre une partie des chutes elles-mêmes, au plus près de l’eau, en sortie guidée. C’est une activité réservée aux personnes à l’aise avec la hauteur, et elle change entièrement la manière de voir le lieu. On ne regarde plus la cascade, on la traverse.

Ceux qui veulent s’enfoncer plus avant dans le parc, vers quelques chutes supplémentaires, gagnent à réserver un guide. Le parc, vu des hauteurs, se déploie alors comme une épaisse étoffe verte, et l’on y aperçoit parfois les macaques qui le hantent. La recommandation ne vaut que pour ces itinéraires-là : les premières chutes, elles, se rejoignent seul. Autour, la forêt du parc compte plus de trois cents espèces de plantes à fleurs, dont beaucoup ne poussent nulle part ailleurs au monde, et certaines sorties guidées associent, en une journée ou sur deux, les Sept Cascades et l’ascension du Morne Brabant.

Une eau qui travaille

Le nom de Tamarind Falls ne désigne pas seulement des chutes. C’est aussi celui d’un réservoir, voué à l’hydroélectricité et à l’irrigation. Sa capacité brute est de 2,3 millions de mètres cubes, son plan d’eau couvre au plus 1,68 kilomètre carré, et son niveau de retenue se situe à 492,36 mètres au-dessus de la mer.

Le détail dit quelque chose de l’île. Sur une terre aussi petite et aussi densément peuplée, l’eau des hauteurs ne tombe pas seulement pour le plaisir des marcheurs : elle est retenue, partagée, mise au travail. Parmi les réservoirs de l’île, celui de Mare aux Vacoas, le plus vaste, date de 1885 et retient ses eaux à plus de 566 mètres d’altitude.

Les autres chutes de la forêt

Les Sept Cascades ne sont pas seules. Dans le même parc, un point de vue signalé ouvre à la fois sur la cascade Alexandra et sur la forêt qui l’entoure. C’est de ce point de vue que part une marche d’une à deux heures vers la cascade 500 Pieds, qui s’achève par un bain dans le bassin froid, en haut de la chute.

Plus au sud-ouest, la chute de Chamarel tombe d’une centaine de mètres le long d’une falaise de basalte, en deux rubans, dans un bassin ovale. Trois ruisseaux l’alimentent avant de rejoindre la rivière Saint-Denis, et c’est entre décembre et avril qu’elle est au mieux de son débit. Au sud-est, près du village de Cluny, Eau Bleue offre, derrière un rideau de forêt et de racines, une chute de trente mètres et un bassin d’un bleu soutenu où l’on se baigne.

Chacune a son caractère. Les Sept Cascades ont le leur : non pas une chute, mais un escalier d’eau, que l’on descend à son rythme, et qui laisse au marcheur le choix de s’arrêter à la première marche ou d’aller jusqu’au bassin du bas.