Maha Shivaratree, la nuit de Shiva à Grand Bassin

Dans les hauteurs du district de Savanne, un lac de cratère occupe le creux d’un paysage de montagnes. On l’appelle Grand Bassin, ou Ganga Talao, et c’est l’un des grands lieux de l’hindouisme à Maurice. Une bonne partie de l’année, on en fait le tour à pied, sans hâte, entre les sanctuaires colorés posés au bord de l’eau et les singes qui jouent sur la rive. Une fois l’an, pour Maha Shivaratree, le lac devient le but d’un pèlerinage qui traverse l’île entière.

La grande nuit de Shiva

Maha Shivaratree est une fête hindoue dédiée à Shiva. Elle se célèbre la treizième nuit et le quatorzième jour du onzième mois du calendrier hindou, ce qui la place, sur le calendrier civil, entre février et mars. C’est l’une des fêtes les plus suivies du calendrier hindou, et l’un des jours fériés de Maurice.

Comme toutes les fêtes réglées sur la lune, elle change de date chaque année, et le gouvernement en arrête le jour dans la liste des jours fériés qu’il fixe pour chaque année. En 2026, Maha Shivaratree est tombée le dimanche 15 février, deux jours avant la Fête du printemps chinoise. La saison est celle de l’été austral : février est, avec mars, l’un des deux mois les plus arrosés de l’année, et l’un des plus chauds.

Le pèlerinage à pied

La manière mauricienne de célébrer Maha Shivaratree tient en un geste : la marche. Des fidèles partent de tous les coins de l’île et rejoignent Ganga Talao à pied. D’autres viennent de bien plus loin, car le pèlerinage attire aussi des fidèles de l’étranger. Arrivés au lac, ils prient, brûlent de l’encens et déposent des offrandes aux dieux, devant les sanctuaires qui bordent l’eau.

Le lac est le cœur de la fête, et c’est pendant la fête qu’il se voit dans toute son ampleur. Celui qui veut comprendre ce que Maha Shivaratree représente pour l’île gagne à venir à Ganga Talao à ce moment-là, en spectateur discret d’un pèlerinage qui ne lui est pas destiné, mais qui ne lui est pas fermé.

Ganga Talao, le reste de l’année

Hors de la fête, le site garde sa solennité. À l’entrée du lac, une statue de Shiva haute de trente-trois mètres accueille le visiteur. On fait ensuite le tour de la rive à pied, d’un sanctuaire à l’autre, dans un calme que seuls les singes dérangent. Le lieu reste un lieu de culte en activité, et on le parcourt avec la retenue qui convient.

Le sanctuaire a aussi sa place dans la vie de l’État. Le 12 mars 2025, jour de la fête de l’Indépendance, le Premier ministre de l’Inde, Narendra Modi, en visite d’État à Maurice, s’est rendu au sanctuaire spirituel de Ganga Talao, à Grand Bassin.

Shiva ailleurs dans l’île

Ganga Talao n’est pas le seul grand lieu de Shiva à Maurice. Dans le nord, à Triolet, le Maheswarnath Mandir, que l’on appelle aussi le temple de Triolet, lui est dédié. C’est le plus grand temple hindou de l’île et l’un des plus anciens : le pandit Sanjbunlall Ramsoondur l’a fondé en 1888. On y trouve un Shiva Linga, des représentations de la déesse Parvati, épouse de Shiva, et de Nandi, le taureau sacré. Plusieurs temples plus petits l’entourent dans une même enceinte, et l’ensemble se reconnaît à ses colonnes blanches, à la finesse de son décor floral et à ses sculptures aux couleurs vives.

Les deux lieux se complètent. Le temple de Triolet est un édifice, au cœur d’un village du nord. Ganga Talao est un paysage, un lac sacré au milieu des montagnes. Pour Maha Shivaratree, c’est le lac qui attire les pèlerins.

Ce que la fête dit de l’île

Maha Shivaratree se comprend mieux à la lumière d’un chiffre. Au recensement de 2022, 590 263 habitants de la République se sont rattachés à l’hindouisme, soit près de 48 pour cent de la population. C’est la première religion du pays, et Maha Shivaratree est l’une de ses grandes fêtes.

L’hindouisme mauricien est d’abord rural. Sur les 474 623 personnes qui se déclarent hindoues sans autre précision, 342 085 vivent en zone rurale, soit plus de sept sur dix. La religion de Shiva est d’abord celle des villages, et c’est de tous les coins de l’île que partent, pour la grande nuit, les marcheurs de Ganga Talao.

Pour le visiteur, la leçon est double. Maha Shivaratree n’est pas une curiosité locale, mais l’une des fêtes majeures de la première religion du pays. Et Ganga Talao, que beaucoup découvrent au détour d’une excursion dans les hauteurs, est d’abord un sanctuaire, dont la fête de Shiva est le cœur.