Les Hollandais à Maurice, un siècle d’escales

Le nom de l’île est hollandais, et il date d’un seul jour. En 1598, une escadre commandée par l’amiral Wybrand Van Warwyck mouille à Grand Port, sur la côte sud-est, et baptise la terre Mauritius, en l’honneur du prince Maurice de Nassau, stathouder de Hollande. L’île n’était pas tout à fait inconnue. Des marins arabes l’avaient sans doute abordée au Moyen Âge, et des cartes des environs de 1500 la désignent déjà d’un nom arabe. Les Portugais, qui l’appelaient Cirne, y étaient passés plusieurs fois au seizième siècle sans s’y fixer. Avec les Hollandais commence pourtant autre chose : l’histoire d’un établissement humain.

Quarante ans avant le premier fort

Le débarquement de 1598 n’a rien d’une installation. Pendant quarante ans, personne ne s’établit dans l’île. La première tentative date de 1638 seulement, lorsque les Hollandais élèvent au bord de la baie de Grand Port le fort Frederik Hendrik, du nom d’un autre stathouder des Provinces-Unies. Le fort sert de poste de ravitaillement aux navires hollandais qui vont en Asie ou qui en reviennent.

La mer, autour de l’île, garde la trace de ce trafic. Le musée national d’histoire de Mahébourg expose un astrolabe portugais daté de 1568, remonté de l’épave du Banda, perdu en 1615 : c’est le troisième plus ancien astrolabe portugais connu. Non loin, des porcelaines chinoises bleu et blanc de l’époque Ming, du règne de Wanli, et des pièces d’or et d’argent, des boutons, une boucle et des perles de traite tirés du Speaker, un navire pirate qui a sombré le 7 janvier 1702 à l’embouchure de la Grande Rivière Sud-Est.

Tasman fait escale

L’épisode le plus fameux de ce siècle tient en quelques semaines. Le 14 août 1642, le Zeehaen et le Heemskerck prennent la mer sous le commandement d’Abel Tasman, partis chercher la terre australe que les Hollandais nomment le Zuidland. Leur première escale est Maurice. Les deux navires y embarquent de l’eau et des vivres frais, des cartes utiles, et s’y font réparer avant de reprendre la mer. C’est de Maurice que part l’expédition qui mènera Tasman vers les terres australes.

Un marchand du Zeehaen, Isaac Gilsemans, profite de l’escale pour dessiner la baie, le fort, les bâtiments voisins et les montagnes de l’intérieur. Son dessin, exécuté en septembre ou en octobre 1642, est aujourd’hui conservé aux Archives nationales des Pays-Bas. On y voit le fort Frederik Hendrik tel qu’il se dressait, quatre ans après sa construction.

Un établissement qui ne prend pas

Le premier établissement dure une vingtaine d’années. D’autres tentatives suivent, mais aucune ne se développe assez pour rapporter, et les Hollandais quittent définitivement l’île en 1710. On leur doit l’introduction de la canne à sucre, des animaux domestiques et du cerf. Ses os figurent d’ailleurs parmi les restes de repas mis au jour à Vieux Grand Port.

Ils ont aussi laissé des hôtes moins désirables. L’île a servi de lieu de relégation pour des forçats, et avec eux sont arrivés des cochons et des singes, tandis que des rats s’échappaient des navires. Ces animaux mangeaient les œufs que les oiseaux de l’île pondaient à même le sol, et le dodo, chassé de surcroît pour sa chair par les marins, n’y a pas résisté.

Vieux Grand Port, quatre siècles sous les pieds

C’est à Vieux Grand Port que ce siècle se visite. Le site est tenu pour le berceau de l’histoire mauricienne : celui du premier établissement humain de l’île. Ce que l’on voit hors de terre est pourtant français, élevé après 1753 sur les ruines mêmes du fort hollandais : une loge, une prison, une boulangerie, un bancassal et une forge. Les vestiges du fort Frederik Hendrik, dégagés en 2000, reposent à une cinquantaine de centimètres sous le sol. De 2000 à 2004, une équipe néerlandaise conduite par Pieter Floore et Jayasena Ranjith y a mené un programme archéologique, et chaque année une campagne de fouilles de deux mois s’y poursuit avec des chercheurs des Pays-Bas.

En 1998, le site a été réaménagé pour le quatre centième anniversaire du premier débarquement, puis inauguré par le prince Maurits van Oranje-Nassau, descendant du stathouder dont l’île porte le nom. Le musée Frederik Hendrik a ouvert le 27 mai 1999 et sert de centre d’interprétation. Une maquette du site oriente le visiteur dès l’accueil, puis la salle principale déroule quatre siècles d’occupation : pierres, briques et clous ; balles de mousquet, boulets et pierres à fusil ; faucilles, houes, perles, monnaies, pipes en terre et céramiques ; et des restes de repas où l’on reconnaît le poisson, le bœuf, le cerf, le porc, le dugong et la tortue. Des panneaux montrent des cartes du dix-septième siècle et les portraits des deux stathouders, et une maquette représente un navire de la Compagnie hollandaise des Indes orientales. Sur les murs de la loge, des graffitis dessinent des navires des dix-huitième et dix-neuvième siècles. L’entrée est gratuite.

Près de Ferney, sur la route côtière, un monument marque le lieu du premier débarquement hollandais, avec la montagne du Lion en toile de fond. Il a été restauré en 2013, et la Tour hollandaise de Vieux Grand Port l’a été à son tour en 2019 et 2020.

Ce qui reste d’un siècle

Cent douze ans séparent le premier mouillage du départ définitif. Il en reste un nom, porté depuis par l’île entière ; la canne à sucre, qui allait faire sa fortune sous d’autres pavillons ; le cerf ; et un fort que l’on ne voit plus mais que l’on fouille encore. Pour qui arrive à Mahébourg, la visite de Vieux Grand Port remet les choses dans l’ordre : avant l’Isle de France, avant Port-Louis, l’histoire humaine de Maurice a commencé ici, au bord de cette baie.