Le plateau central, l’île en altitude

Entre Port-Louis et le sud, la route monte, et l’île change de climat. Le plateau central, où s’enchaînent Quatre Bornes, Vacoas et Curepipe, n’a pas de plage, et les visiteurs filent d’ordinaire vers les hôtels de la côte. Il a en revanche un cratère, des jardins centenaires, des maisons de planteurs et des forêts d’altitude, et le Metro Express, qui relie Port-Louis à Curepipe, le met à portée de la capitale.

Un autre climat

La différence se mesure. À la station de Vacoas, qui représente le centre de l’île pour le service météorologique, la moyenne des maxima de juillet et d’août, calculée sur la période 1971 à 2000, n’est que de 21,8 degrés, contre 25,8 degrés en juillet à Médine, sur la côte ouest. La nuit, le minimum moyen d’août descend à 15,1 degrés. Surtout, il pleut beaucoup plus : environ 2 000 millimètres par an à Vacoas, contre un peu moins de 800 à Médine, avec en février plus de 400 millimètres et dix-huit jours de pluie. Un vêtement chaud pour le soir et une veste de pluie y ont leur utilité.

Ce climat a une histoire scientifique. C’est en 1925 que l’observatoire météorologique a quitté Pamplemousses pour Vacoas, où le service météorologique mauricien a toujours son siège. Dans les années 1920, on y mesurait déjà les vents d’altitude à l’aide de cerfs-volants, puis de ballons-sondes. Depuis 2019, un radar météorologique Doppler veille au sommet du Trou aux Cerfs.

Curepipe, du cratère au jardin

Le Trou aux Cerfs est un volcan endormi, aux portes de Curepipe. Son cratère s’ouvre à 605 mètres d’altitude ; un petit lac en occupe le fond, et la forêt qui l’entoure mêle plantes indigènes et pins. On estime qu’il n’a connu qu’une éruption, il y a environ 700 000 ans. On y vient marcher et regarder loin : du belvédère, le regard embrasse la montagne du Rempart, les Trois Mamelles et la chaîne de Moka.

À l’ouest de la ville, à deux kilomètres du centre, le jardin botanique de Curepipe occupe environ vingt-sept acres, une dizaine d’hectares, remis en 1913 par le gouvernement aux commissaires de la ville. Camphriers et rhododendrons lui donnent sa physionomie, mais sa pièce la plus précieuse est un palmier, un Hyophorbe amaricaulis, dont le jardin abrite le seul spécimen connu à Maurice. Il ouvre de 6 h à 18 h du 1er mai au 30 septembre, et de 7 h à 19 h le reste de l’année.

Non loin, dans la région de Forest Side, le sentier nature de Monvert traverse une forêt d’État de 73 hectares. Deux parcours, Bois de Natte et Bois d’Ébène, de 2,8 et 2,5 kilomètres, mènent à une plateforme qui domine la canopée, en passant par une fougeraie et un arboretum de plus de 150 espèces indigènes ou endémiques. Le Domaine des Aubineaux, maison coloniale bâtie en 1872, est l’une des trois étapes de la Route du Thé, et l’on peut y déjeuner.

En ville, les Arcades Currimjee abritent l’une des trois adresses de Wapalapam, ouverte midi et soir du lundi au samedi. Rue Charles Lees, La Potinière, restaurant et traiteur, renouvelle chaque mois une carte écrite en français, où passent la blanquette d’agneau confit ou le poulet chasseur.

Vacoas, Phoenix et les cascades

Le centre de l’île garde aussi l’un des plus anciens golfs de l’hémisphère Sud. Au Gymkhana Club, fondé par la Royal Navy britannique pour ses officiers, on joue au golf depuis 1844, sur un parcours de dix-huit trous, dont six par 3, court et étroit, qui demande de la précision ; un practice éclairé permet de jouer la nuit.

Dans la commune de Vacoas-Phoenix, à Phoenix, The Mauritius Glass Gallery travaille un verre recyclé à cent pour cent : on regarde les artisans souffler verrerie, objets et pièces d’art, et l’on repart, si l’on veut, avec un moulage de verre réalisé à partir de l’empreinte de sa main. Plus loin, au départ du village d’Henrietta, les Sept Cascades, que l’on appelle aussi les chutes de Tamarin, s’atteignent en un quart d’heure de marche pour les premières, ou en deux à trois heures sur cinq kilomètres et demi ; la plus haute fait quarante-cinq mètres, et l’on y pratique le canyoning.

Quatre Bornes et les sommets de Moka

Quatre Bornes reçoit surtout des voyageurs d’affaires, dans deux hôtels de ville. Le Palms Hotel, sur la St Jean Road, a son restaurant au douzième étage ; le Gold Crest se tient sur la même route. Les centres commerciaux de La City Trianon et de Phoenix Mall sont desservis par le Metro Express. À Ébène, le Hennessy Park Hotel, au cœur de la Cybercity, a fait de l’art contemporain mauricien sa signature.

Au nord du plateau, la chaîne de Moka dessine l’horizon. Le Pouce, troisième sommet de l’île, se gravit en trois à quatre heures aller et retour par un sentier balisé, la dernière portion à la main ; Charles Darwin en a atteint le sommet en 1836, et la vue plonge sur Port-Louis. Le Pieter Both, deuxième sommet de l’île, reconnaissable au rocher qui le coiffe et que beaucoup comparent à une tête, ne se tente qu’avec un guide professionnel et l’équipement adapté, au départ de La Laura.

À Moka, la maison Eureka, commandée vers 1836 et bâtie en ébène et en acajou, compte 109 portes et fenêtres ; elle se visite avec un guide, au milieu de jardins, de serres et de cascades. Sur la route de Bois Chéri, la table d’hôtes Escale Créole sert, au déjeuner seulement et sur réservation, le repas créole traditionnel en plusieurs plats.