Le Père Laval, apôtre de l’unité mauricienne

Chaque année, en septembre, des milliers de pas résonnent dans les rues qui mènent à Sainte-Croix. Des hommes, des femmes et des enfants, venus de tous les coins de Maurice et parfois de bien au-delà, marchent ensemble en priant vers le tombeau du Père Jacques-Désiré Laval. Ce pèlerinage est l’un des grands rendez-vous de l’île, et il réunit des Mauriciens de toutes les générations, de toutes les confessions et de toutes les communautés.

Un médecin devenu missionnaire

Jacques-Désiré Laval est né en France en 1803. Il commence par exercer la médecine dans une petite ville de son diocèse natal d’Évreux, en Normandie, avant de renoncer à son métier et à la vie mondaine : « Devenu prêtre, je pourrai faire plus de bien », explique-t-il à son frère. Vocation tardive, il entre au séminaire Saint-Sulpice, à Paris, puis devient curé de la petite paroisse normande de Pinterville, où il partage tout ce qu’il a avec les pauvres. Il est l’un des tout premiers membres de la Société du Saint-Cœur de Marie, aux côtés du Père Libermann, société bientôt fondue dans la Congrégation du Saint-Esprit, celle des spiritains.

En 1841, il part pour l’île Maurice avec le vicaire apostolique, Mgr Collier. Il y passera vingt-trois ans, jusqu’à sa mort.

Vingt-trois ans auprès des anciens esclaves

L’esclavage venait d’être aboli. Le Père Laval se consacre aux esclaves récemment libérés, qu’il appelle ses « chers Noirs ». Il apprend leur langue et leur enseigne l’Évangile avec des mots simples. Il n’admet au baptême que des personnes préparées par petits groupes, et intervient souvent pour améliorer leur condition sanitaire et sociale. Il veille à ce que les fidèles disposent de petites chapelles disséminées dans l’île.

Sa méthode est restée célèbre. Il s’entoure de collaborateurs, hommes et femmes, qu’il forme comme chefs de prière, catéchistes, visiteuses des malades ou responsables de petites communautés : des pauvres qui évangélisent d’autres pauvres. Beaucoup de ces petites communautés de quartier et de village sont à l’origine des paroisses actuelles. Il faisait confiance aux plus pauvres et aux exclus pour qu’ils soient les premiers à s’organiser et à trouver des réponses à leurs souffrances.

Un bienheureux pour toute l’île

Le 29 avril 1979, à Rome, le pape Jean-Paul II proclame le Père Laval bienheureux. C’est la toute première béatification de son pontificat, et une délégation du gouvernement mauricien assiste à la cérémonie. Le pape souhaite alors que le nouveau bienheureux soit « la fierté, l’idéal et le protecteur » de la communauté chrétienne de l’île, « et de tous les Mauriciens ».

Le 15 octobre 1989, Jean-Paul II vient lui-même vénérer le tombeau de Sainte-Croix. Il y salue un homme « infiniment respectueux de tous les Mauriciens », capable de rétablir l’entente et d’apporter la paix. Puis il s’adresse à la foule en créole : « Zotte coné mo bien content Père Laval. Mo content zot pareil. Continué suivre so chemin. » Vous savez combien j’aime le Père Laval ; je vous aime autant ; continuez à suivre son chemin. Ce jour-là, il évoque aussi l’église du sanctuaire, que les fidèles ont sans cesse rebâtie quand les cyclones l’avaient ébranlée.

Trente ans plus tard, le 9 septembre 2019, le pape François célèbre au monument de Marie Reine de la Paix, à Port-Louis, la messe de la solennité du bienheureux Jacques-Désiré Laval, ses reliques posées sur l’autel, devant quelque cent mille fidèles. Il l’appelle « l’apôtre de l’unité mauricienne ». L’après-midi, il se rend au sanctuaire de Sainte-Croix, dépose des fleurs sur le tombeau et s’y recueille en silence.

Le pèlerinage de septembre

C’est ce même tombeau que rejoignent, chaque mois de septembre, les marcheurs de Sainte-Croix. Le 9 septembre, l’Église célèbre la solennité du bienheureux, et en 2025 les premiers pèlerins étaient attendus dès le 8. Cette année-là, le ministère des Arts et de la Culture y a consacré quelque 1,4 million de roupies : chapiteaux pour abriter les pèlerins, estrades pour les célébrations, écrans pour suivre les cérémonies, gilets pour les bénévoles. Le 8 septembre au matin, avant leur arrivée, le ministre visitait les lieux. L’État tient le pèlerinage pour un moment d’importance nationale, et pour un symbole vivant de l’unité du pays.

On y vient pour prier, pour confier au Père Laval ses soucis, ses peines et ses espérances. On y vient aussi, souvent, d’une autre religion que la sienne. C’est peut-être là le plus remarquable : un prêtre catholique, venu de Normandie il y a près de deux siècles, est devenu une figure que l’île entière reconnaît comme sienne.

Pour le visiteur présent à Maurice au début de septembre, le pèlerinage offre une image rare de l’île : des milliers de personnes de toutes origines qui marchent dans la même direction, vers le tombeau d’un homme qui avait consacré sa vie aux plus pauvres d’entre eux.