Le dodo, l’oiseau que l’on connaît si mal

L’oiseau le plus célèbre de Maurice est aussi l’un des plus mal connus. Malgré sa notoriété, on sait étonnamment peu de choses de ce grand oiseau incapable de voler. La raison est chronologique : il a été décrit, puis exterminé, avant que la science moderne de la description des espèces ne soit établie. Tout ce qui s’est écrit depuis vient donc d’os, de quelques témoignages de marins et d’une seule relique de chair.

Ce que racontent les os

Le dodo était un pigeon. La génétique désigne le nicobar, un pigeon d’Asie du Sud-Est, comme son plus proche parent vivant. Ce n’est pas une curiosité de classification : cela place l’oiseau dans une famille de grands voiliers, dont un représentant isolé sur une île sans prédateur terrestre a perdu l’usage du vol.

Son allure n’était pas celle que l’on croit. Les travaux les plus récents dessinent un oiseau plus svelte et plus droit que celui des gravures, haut d’environ 70 centimètres et pesant probablement autour de 12 kilogrammes. L’obèse hébété des illustrations anciennes n’est pas ce que les os décrivent. Soixante-dix centimètres et une douzaine de kilogrammes : c’est un grand oiseau, nullement une caricature.

Son régime se lit dans les fossiles. La présence d’une forte pierre de gésier, qui aide à la digestion, indique un régime de fruits tombés et de graines. Le détail a une portée qui dépasse l’oiseau : le dodo pouvait avaler de grosses graines, et depuis sa disparition, les plantes à grosses graines sont moins bien dispersées par les animaux. L’extinction d’un oiseau laisse un trou dans le fonctionnement d’une forêt.

Pourquoi il n’existe aucun dodo empaillé

C’est l’un des points les plus mal compris. Aucun spécimen taxidermisé n’a survécu : tous les dodos que l’on voit dans les musées sont des reconstitutions. Il n’existe au monde que deux squelettes presque complets dont tous les os proviennent d’un même individu, et un autre, moins complet, à Durban. Tout le reste est assemblage d’os de plusieurs oiseaux, ou modèle.

La seule exception est à Oxford. Le musée d’histoire naturelle de l’université conserve ce qui reste du dodo dit des Tradescant : un crâne portant le côté gauche de la peau, l’anneau sclérotique de l’œil, le squelette d’un pied, un fémur sectionné, une plume prélevée sur la tête en 1986, et divers échantillons de tissus pris au fil des années. Nul ne sait comment la famille Tradescant a obtenu ce spécimen, ni quelle part de l’oiseau d’origine il représentait. Il apparaît pour la première fois dans un catalogue de la collection Tradescant de 1656, qui le décrit en une ligne : un dodar, de l’île Maurice, incapable de voler parce que trop gros. Cette collection est l’une des collections fondatrices du musée Ashmolean.

Cette peau momifiée de la tête est le seul tissu mou de dodo dont dispose la recherche sur l’ADN. Elle a aussi révélé, pour la première fois, la manière dont cet individu est mort : un coup de feu à l’arrière de la tête.

Comment il a disparu, et quand

La dernière observation fiable date de 1662, et l’oiseau a peut-être survécu jusqu’en 1680. La cause tient d’abord aux animaux introduits, les cochons et les rats : ils n’ont pas seulement tué les oiseaux, ils ont probablement aussi mangé leurs œufs.

C’est la correction la plus utile à apporter au récit populaire. Le dodo n’a pas été mangé jusqu’au dernier par des marins affamés qui n’avaient qu’à se baisser. Un oiseau qui pond au sol, sur une île où l’on débarque des porcs et des rats, perd sa descendance avant de perdre ses adultes.

Ce qui reste ouvert

Beaucoup, en réalité. Le nombre d’individus, la répartition de l’espèce sur l’île, son comportement social, la durée de son déclin : tout cela demeure inconnu. Quant aux projets de dé-extinction, celui que mène l’entreprise Colossal est contesté.

Il reste donc un oiseau dont on connaît l’ordre de grandeur, le régime alimentaire probable, la parenté, et la date approximative de la dernière rencontre. C’est peu pour un symbole national. C’est déjà beaucoup pour un animal éteint depuis plus de trois siècles, et dont il ne subsiste, en matière de chair, qu’une tête et un pied.

Le voyageur le croisera pourtant partout à Maurice, en emblème, en silhouette, en souvenir. Il saura désormais que cette silhouette ronde est celle des gravures et non celle de l’oiseau : un pigeon de 70 centimètres, svelte et droit, mangeur de fruits tombés et de graines, que l’île a perdu avec l’arrivée des hommes et de leurs animaux.