La mer, ses humeurs et ses règles

Le lagon mauricien a la réputation d’un bassin tranquille, et il la mérite souvent. Le récif qui l’entoure le protège, et le risque d’une attaque de requin y est faible et extrêmement rare. Cette sécurité a pourtant des limites. Elles tiennent à trois choses : ce qui vit au fond, ce que la mer apporte de loin, et la nature même de certains rivages.

Ce qui pique

Quelques habitants du lagon demandent de l’attention. Le poisson-pierre et le poisson-lion infligent des piqûres très douloureuses. Les oursins et les méduses peuvent provoquer une vive réaction. Les méduses ne se montrent qu’occasionnellement, et leur présence est en général signalée lorsqu’elle se produit. Dans tous les cas, une piqûre justifie de consulter un médecin, et le SAMU répond au 114.

Quand la houle se lève

La houle est un train de vagues né loin de l’île, sous un vent qui ne souffle pas là où elle arrive. Elle peut voyager sur des milliers de kilomètres avant de s’éteindre, et gonfler la mer un jour où le vent reste faible sur la côte. Son effet sur la côte dépend de sa puissance au départ, mais aussi de la marée. Il est plus marqué en période de vives-eaux, à la pleine lune et à la nouvelle lune. À marée haute, dans les lagons, la houle peut provoquer un gonflement sensible du plan d’eau.

Les services météorologiques émettent un avertissement de fortes vagues lorsqu’une forte houle venue de loin, ou la marée de tempête d’un cyclone éloigné, menace les côtes. Autant que possible, un communiqué spécial l’annonce environ douze heures à l’avance. La consigne qui l’accompagne est sans ambiguïté : éviter de se rendre à la plage et d’entrer dans l’eau, et mettre les bateaux à l’abri.

Une autre consigne, plus rare, mérite d’être connue. Si la mer se retire ou monte soudainement sans raison apparente, un tsunami peut approcher : il faut gagner les hauteurs sans attendre, ne jamais descendre sur le rivage pour regarder, et suivre les instructions de la police. Un tsunami avance plus vite qu’un homme ne court. Il peut survenir de jour comme de nuit, remonter les rivières depuis la mer, et contourner une île pour frapper avec la même violence une côte qui ne fait pas face à son origine. On ne retourne à la plage qu’une fois le signal de fin d’alerte donné par les secours.

La côte sud, pour les yeux seulement

Certains rivages ne sont pas faits pour la baignade, et ils ne s’en cachent pas. Sur la côte sud, sauvage et découpée, les vagues se brisent contre des falaises de roche volcanique. À Gris Gris, près de Souillac, les courants sont forts et les vagues immenses : on y marche, on regarde les falaises, on ne s’y baigne pas. Au Pont Naturel, entre Le Souffleur et Le Bouchon, la mer est forte et violente, et l’arche de roche volcanique se contemple depuis la terre ferme. Le Souffleur, tout proche, doit son nom au jet d’eau de mer qui fuse de la roche comme un geyser. Ces sites sont faits pour le spectacle, non pour le bain.

Ailleurs, la vigilance se fait plus discrète. À la plage du Goulet, sur la côte nord-ouest, la baignade est dangereuse par endroits : les jours fériés de grande affluence, la police, garde-côtes et Special Mobile Force comprises, poste des guetteurs aux points jugés dangereux.

Les jours d’affluence

Les jours fériés, quand les Mauriciens se pressent sur les plages publiques, des ambulances de garde stationnent sur les grandes plages de l’île, de Flic en Flac au Morne, de Belle Mare à Trou d’Eau Douce. À Albion, sur la côte ouest, un groupe de sauveteurs, l’Albion Life Saving Group, porte assistance aux baigneurs, près du poste des garde-côtes. Ces dispositifs ne remplacent pas la prudence de chacun, ni l’écoute des avertissements de fortes vagues.

En bateau

Les sorties en mer obéissent à des règles simples. Le bateau doit porter une immatriculation commençant par PC, attribuée aux embarcations exploitées à des fins commerciales, et l’on choisit un opérateur titulaire d’une licence officielle. À bord, on suit les consignes du skipper et de l’équipage, on porte le gilet de sauvetage fourni, et l’on ne s’assoit jamais à la proue d’un bateau à moteur. Avec les dauphins et les baleines, enfin, on respecte les règles d’approche : la mer est aussi leur territoire.