Grand Port, août 1810 : la bataille de la baie

Au début du dix-neuvième siècle, l’Isle de France est une épine dans le flanc du commerce britannique. Pendant les guerres napoléoniennes, l’île sert de base aux corsaires et aux navires français qui attaquent avec succès les bâtiments marchands anglais. Londres finit par envoyer une forte expédition pour s’en emparer. Elle commence par prendre Rodrigues, en 1809, qui lui servira de base.

Une côte hérissée de canons

La côte sud-est n’est pas désarmée. Sous l’occupation française, vingt-sept canons de défense contrôlent l’accès à l’île, et la batterie de la Pointe du Diable, sur la route de Vieux Grand Port, empêche longtemps les Anglais d’approcher de Grand Port. Les canons installés par les Français pour défendre ce côté de l’île y sont toujours. Les ruines des batteries françaises jalonnent aussi Vieux Grand Port et l’Anse Petit Sable, et plusieurs ont été restaurées ces dernières années.

C’est pourtant par ce côté que les Britanniques tentent leur chance, en le jugeant le plus faible. En 1810, une escadre de frégates commandée par le capitaine Samuel Pym s’engage résolument contre Grand Port.

Le 20 août, Duperré entre dans la baie

Le 20 août, des renforts navals français supérieurs arrivent sous les ordres du commodore Duperré. Le combat est acharné, et il tourne au désastre pour l’escadre britannique, dont la plus grande partie doit se rendre. La Néréide, frégate de trente-six canons, est réduite à merci : sur un équipage de 281 hommes, elle compte 92 morts et 52 hommes seulement indemnes. La Sirius et la Magicienne sont incendiées par leurs propres équipages pour ne pas tomber aux mains de l’ennemi.

Une gravure française, Combat du Grand Port, dont le titre porte la date du 24 août 1810, montre la baie au lendemain de l’action : les navires de Duperré à gauche, la Néréide démâtée et rendue à côté d’eux, et ce qui pourrait être la Sirius en flammes au-dessus de l’épave de la Magicienne. Elle reprend une peinture à l’huile de Pierre Julien Gilbert, conservée au musée de la Marine, à Paris. C’est l’une des rares victoires navales françaises sur la marine britannique pendant les guerres de 1793 à 1815.

Deux commandants sous le même toit

La bataille a laissé une scène que Mahébourg garde précieusement. Dans un parc de près de cinq hectares, sur la rive de la rivière La Chaux, se dresse le château Gheude, que l’on appelle aussi maison Robillard, une demeure coloniale française bâtie vers 1772. C’est dans une aile de cette maison que les deux commandants des escadres anglaise et française, blessés pendant la bataille, furent soignés côte à côte.

La maison abrite aujourd’hui le musée national d’histoire. Une salle y est consacrée à la lutte entre Français et Britanniques pour le contrôle de l’océan Indien. On y voit des objets tirés des épaves de la Magicienne et de la Sirius, les deux frégates britanniques coulées dans la baie de Mahébourg en 1810, le sabre du capitaine Drieux, l’épée et la longue-vue du capitaine Rivington, le pistolet et le portrait du corsaire Robert Surcouf, et une série de huit lithographies de R. Temple sur la prise de l’île par les troupes britanniques, en décembre 1810.

L’histoire du musée commence d’ailleurs sous l’eau. En 1933 et 1934, H. C. M. Austen, ingénieur des chemins de fer mauriciens, remonte de l’épave de la Magicienne des canons, des mortiers, une partie de coque et des bouteilles. Ces pièces forment en 1934 un musée des reliques navales, installé à Port-Louis. Après la guerre, l’État achète le château Gheude, et le nouveau musée y ouvre ses portes le 15 septembre 1950.

Quatre mois de sursis

La victoire ne change pas l’issue de la guerre. Les Français s’étaient engagés à envoyer leurs prisonniers au cap de Bonne-Espérance ou en Angleterre pour qu’ils y soient échangés ; ils ne tiennent pas parole, et les prisonniers ne sont libérés qu’à l’arrivée d’une force britannique bien plus puissante. En décembre 1810, l’attaque principale part de Rodrigues. Les troupes débarquent en grand nombre dans le nord de l’île, viennent rapidement à bout des Français, et ceux-ci capitulent. Dans le port de Port-Louis, les vainqueurs saisissent les navires de Duperré qui s’y trouvaient encore, ainsi que plusieurs navires marchands britanniques capturés auparavant. La Néréide est récupérée, mais trop endommagée pour reprendre du service.

Le sort de l’île est scellé par le traité de Paris de 1814, qui la cède définitivement à la Grande-Bretagne.

Sur les lieux de la bataille

Le mémorial de la bataille de Grand Port se dresse à la Pointe des Régates, à Mahébourg. Le bicentenaire de la bataille a été célébré en 2010, et le mémorial a été restauré en 2017 et 2018. Avec le musée national d’histoire, il forme le cœur d’une visite que l’on peut prolonger sur la route côtière, vers les canons de la Pointe du Diable puis vers Vieux Grand Port et ses ruines. Depuis le rivage de Mahébourg, on regarde la baie où, pendant quelques jours d’août 1810, s’est joué le dernier sursis de l’Isle de France.