12 mars 1968, le jour de l’indépendance

Le texte qui fait de Maurice un État souverain tient en quelques lignes. La loi britannique de 1968 sur l’indépendance de Maurice dispose qu’à compter du 12 mars 1968, le gouvernement du Royaume-Uni n’a plus aucune responsabilité dans le gouvernement de Maurice, et qu’aucune loi du Parlement britannique votée à partir de ce jour ne s’étendra à l’île. Le même jour entre en vigueur la Constitution de Maurice. Derrière cette sécheresse juridique, il y a vingt ans d’une marche patiente.

Du conseil colonial au suffrage universel

Pendant plus d’un siècle, la colonie est gouvernée avec un Conseil de gouvernement créé en 1825, qui n’accueille des membres élus qu’en 1886, au nombre de dix et au suffrage restreint. La véritable percée date de 1948. Après des années de négociations pour une constitution plus libérale, le droit de vote est étendu à tous les adultes capables de passer un simple test d’alphabétisation. Le Conseil de gouvernement cède la place à un Conseil législatif de dix-neuf élus, douze membres nommés par le gouverneur et trois membres de droit. Les élections ont lieu en août 1948, et le nouveau Conseil se réunit pour la première fois le 1er septembre.

Les conférences constitutionnelles de Londres, en 1955 et en 1957, introduisent ensuite le système ministériel. Le 9 mars 1959, pour la première fois, les Mauriciens votent au suffrage universel des adultes : le nombre d’électeurs atteint 208 684.

Les conférences de Londres

En 1961, une conférence de révision constitutionnelle, toujours à Londres, fixe un programme de nouvelles avancées. En 1965, une autre conférence ouvre à Maurice la voie de l’indépendance et d’une place parmi les nations souveraines. Sookdeo Bissoondoyal, fondateur en 1958 de l’Independent Forward Bloc, y participe. Aux élections générales de 1967, le Parti de l’indépendance l’emporte, et l’Assemblée législative adopte une résolution formelle demandant l’indépendance.

Le 12 mars 1968

L’indépendance est proclamée au Champ de Mars, l’hippodrome de Port-Louis. Maurice devient un État indépendant au sein du Commonwealth, doté d’un régime de démocratie parlementaire. La reine Élisabeth II reste chef de l’État en tant que reine de Maurice, mais ses fonctions constitutionnelles sont confiées à un gouverneur général. Ce jour-là, les citoyens du Royaume-Uni et des colonies qui deviennent citoyens de Maurice perdent, sauf exceptions prévues par la loi, leur ancienne citoyenneté. Le 24 avril 1968, Maurice est admise aux Nations unies.

La Constitution entrée en vigueur le 12 mars consacre son deuxième chapitre aux droits fondamentaux : elle protège le droit à la vie et à la liberté, et protège contre l’esclavage, le travail forcé et les traitements inhumains. Le consensus de l’indépendance, lui, ne dure pas : le 21 mars 1969, Sookdeo Bissoondoyal quitte le Conseil des ministres sur un désaccord avec le Premier ministre et devient chef de l’opposition.

Seewoosagur Ramgoolam

Le premier Premier ministre est l’homme que les Mauriciens appellent le père de la nation. Seewoosagur Ramgoolam naît le 18 septembre 1900 à Belle Rive, dans le district de Flacq. Après le collège royal de Curepipe, il part étudier la médecine à Londres, à l’University College, et rentre à Maurice en 1935. Élu conseiller municipal de Port-Louis en 1940, il en sera maire en 1958. En 1941, il fonde le quotidien Advance et entre au Conseil législatif. Il rejoint officiellement le Parti travailliste en 1947 et en prend la tête en 1953. Ministre en chef en 1961, Premier ministre de la colonie en 1965, anobli le 12 juin de la même année, il conduit le pays à l’indépendance et reste Premier ministre jusqu’en 1982.

Il préside l’Organisation de l’unité africaine en 1976, devient gouverneur général en 1983 et meurt en fonctions le 15 décembre 1985. Il est incinéré au jardin botanique de Pamplemousses, qui porte son nom depuis le 18 septembre 1988 et où s’élève son monument funéraire. Son portrait figure sur toutes les pièces mauriciennes et sur le billet de 2 000 roupies.

Se souvenir

À Plaine Verte, au cœur de Port-Louis, la maison de bois où il a vécu de 1935 à 1965 est devenue le 18 septembre 1987 le centre culturel Sir Seewoosagur Ramgoolam. On y visite sept pièces : ses meubles, ses vêtements, son matériel de médecin, ses diplômes, et une exposition de photographies qui suit les grands moments de sa vie et ceux du pays. À Tyack, près de Rivière des Anguilles, la maison natale de Sookdeo Bissoondoyal est devenue un musée, où l’on voit un sac de cuir frappé des mots « Independence 1968 ».

Chaque 12 mars, enfin, est jour férié. La fête porte un double nom, celui de l’Indépendance et de la République, car la même date a servi deux fois : vingt-quatre ans après 1968, Maurice a choisi ce jour pour devenir une République.