Esclavage et marronnage, la mémoire d’une île

L’histoire de l’esclavage à Maurice commence avec la colonie française. C’est avec une main-d’œuvre servile amenée de Madagascar et d’Afrique que les Français mettent l’île en valeur après leur installation de 1721. Les chiffres disent l’ampleur du système. En 1767, sur près de vingt mille habitants, quinze mille sont esclaves ; en 1797, ils sont cinquante mille sur près de soixante mille. Les esclaves de l’île venaient surtout d’Afrique et de Madagascar, mais aussi d’Inde et d’Asie du Sud-Est.

Une colonie bâtie par des esclaves

Les premiers grands chantiers de Port-Louis en portent la marque. Pendant les six premières années de son gouvernement, à partir de 1735, Mahé de La Bourdonnais fait construire un moulin à vent, une boulangerie, des ateliers, des fortifications, des magasins et un grand hôpital, avec des esclaves et des travailleurs sous contrat. L’hôpital militaire de 1740, l’un des premiers grands édifices de la colonie, a été bâti par des esclaves. Non loin de là, l’hôpital civil a été élevé en 1854 à l’emplacement du bagne, la prison française des esclaves.

Le quotidien de la servitude se devine dans les objets. Au musée national d’histoire de Mahébourg, une chaise à porteurs et un palanquin rappellent qu’avant l’ouverture de vraies routes, au début du dix-neuvième siècle, ce sont des esclaves qui portaient les gens. Leur condition était fixée par un texte, le Code noir, élaboré sous Louis XIV ; un exemplaire original, prêté par la bibliothèque Carnegie de Curepipe, est exposé à Port-Louis.

Fuir : le marronnage

Face à ce système, certains choisissent la fuite. On appelle marrons les esclaves qui s’échappaient pour vivre cachés, hors d’atteinte de leurs maîtres. Le plus célèbre de leurs refuges est la montagne du Morne, au sud-ouest, dont les falaises isolées, boisées et presque inaccessibles abritaient de petites communautés dans les grottes et jusqu’au sommet. La tradition orale y attache un récit que l’on raconte encore : lorsque des fonctionnaires vinrent annoncer aux marrons la fin de l’esclavage, ceux-ci, croyant qu’on venait les reprendre, auraient préféré se jeter du haut de la falaise. Le paysage culturel du Morne est inscrit au patrimoine mondial depuis 2008.

Le marronnage ne se résume pas à une montagne. En 2001, un inventaire a recensé les sites et les lieux de mémoire liés à l’esclavage et au marronnage. De juin 2002 à février 2004, un programme archéologique a exploré une centaine des quelque deux cent cinquante grottes répertoriées sur l’île, à la recherche des traces laissées par les marrons, et repris l’étude de leur histoire dans les archives. En 1999, Mgr Amédée Nagapen avait consacré au sujet un livre, Le Marronnage à l’Isle de France, Île Maurice : rêve ou riposte de l’esclave, couronné par le Grand Prix littéraire de l’océan Indien et du Pacifique.

1835, la fin légale

L’esclavage est aboli à Maurice en 1835, sous administration britannique. Les planteurs reçoivent deux millions de livres sterling pour la perte de leurs esclaves ; environ trois mille d’entre eux se partagent cette compensation, versée par la Banque d’Angleterre. Au dix-neuvième siècle, l’île reçoit aussi des Africains libérés ; la station de quarantaine de l’île Plate en accueillera, comme elle accueillera les travailleurs engagés venus d’Inde.

L’abolition n’a pas effacé ce que les esclaves ont transmis. Le séga, d’origine africaine, se dansait et se chantait déjà au temps de l’esclavage, au rythme de la ravanne, un tambour rond ; il a été adopté par tous les Mauriciens, et le séga typique est inscrit depuis 2014 sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Le 1er février, jour férié, commémore l’abolition de l’esclavage, et la Constitution de la République protège expressément contre l’esclavage et le travail forcé.

Les lieux de la mémoire

Depuis le 4 septembre 2023, le musée intercontinental de l’esclavage occupe l’ancien hôpital militaire de Port-Louis. Le lieu n’a pas été choisi au hasard, puisque ce sont des esclaves qui l’ont bâti. Le parcours veut donner la parole aux esclaves et montrer leurs résistances plutôt que leur seule condition matérielle. On y entend des ségas anciens, jamais notés sur une partition. On y voit des boutons, des outils en os, des boucles d’oreilles et un chapelet mis au jour en 2021 et 2022 dans l’ancien cimetière d’Albion, et, sous forme numérique, soixante-trois bustes moulés en 1846 par Eugène de Froberville sur les visages d’esclaves venus de Maurice, de Tanzanie et des Comores. Le musée prolonge le travail de la Commission Justice et Vérité, instituée pour réconcilier la population mauricienne avec son histoire.

D’autres lieux jalonnent l’île. À Pamplemousses, un parcours du patrimoine de l’esclavage a reçu en 2019 le label de l’UNESCO des sites de mémoire associés à la Route de l’esclave, et le cimetière des esclaves y est classé au patrimoine national. À Mahébourg, un monument aux esclaves se dresse près du front de mer, et la Pointe Canon garde un monument commémorant l’abolition. Au pied du Morne s’élève le monument de la Route de l’esclave. À Port-Louis, le jardin de la Compagnie conserve un monument élevé pour le cent quarante et unième anniversaire de l’abolition. Enfin, le centre Nelson Mandela pour la culture africaine, ouvert en 1986, aide les Mauriciens à établir leur ascendance servile grâce à une base généalogique ouverte au public : une manière, deux siècles plus tard, de rendre leurs noms à ceux qui avaient bâti l’île.