Crécerelle, pigeon rose, perruche : trois oiseaux revenus de loin

Maurice a perdu le dodo, et avec lui seize de ses vingt-huit espèces d’oiseaux terrestres indigènes. Elle a gardé, de justesse, trois espèces que l’on a crues perdues : la crécerelle de Maurice, le pigeon rose et la perruche de Maurice. Leur histoire est celle d’un sauvetage mené oiseau par oiseau, et elle se lit aujourd’hui dans les forêts du sud-ouest, dans la chaîne du Bambou, et sur un îlot de corail au large de Mahébourg.

Les volières de la Rivière Noire

Tout commence en 1976. Cette année-là, le Forestry Service et le Conseil international pour la préservation des oiseaux, devenu BirdLife International, créent le Gerald Durrell Endemic Wildlife Sanctuary, aussi appelé volières de la Rivière Noire, pour sauver les oiseaux et les chauves-souris menacés de Maurice et de Rodrigues. On y élève en captivité la crécerelle, le pigeon rose et la perruche. Les trois espèces ont été sauvées de l’extinction par une gestion intensive de leurs populations sauvages, jointe au lâcher d’oiseaux nés ou élevés dans les volières. Le service des parcs nationaux et de la conservation en finance le fonctionnement ; la Mauritian Wildlife Foundation y apporte une large assistance technique et gère les collections. Le lieu, zone scientifique, reste fermé au public.

La crécerelle, le dernier rapace

La crécerelle de Maurice est le dernier oiseau de proie de l’île. Poitrine blanc crème marquée de noir, tête brun châtain, elle chasse les geckos, les libellules, les blattes, les grillons, les petits oiseaux et les souris. Elle niche dans les falaises, dans les arbres creux et dans des nichoirs ; la femelle pond deux à cinq œufs, couvés trente jours, et les jeunes prennent leur envol à 38 ou 39 jours.

Jadis présente dans toute l’île, elle a décliné tout au long du dix-neuvième siècle, puis l’usage du DDT contre le paludisme, dans les années 1950, l’a presque anéantie. En 1974, on ne connaissait plus que quatre individus dans la nature, et c’était alors l’oiseau le plus rare du monde. Elle est aujourd’hui l’oiseau national de la République de Maurice. Sa remontée n’a rien d’une ligne droite : on comptait environ 700 crécerelles en 2000, autour de 600 en 2009, 362 en 2012 ou 2013, et l’on en dénombre aujourd’hui plus de 300, en deux populations, l’une aux Gorges de Rivière Noire et alentour, l’autre dans la chaîne du Bambou. Le manque de cavités pour nicher et les prédateurs introduits, rats, mangoustes, chats et macaques, restent ses ennemis.

Le pigeon rose et la perruche

Le pigeon rose a les ailes courtes et brunes, la queue longue, le plumage rose pâle, le bec et les pattes d’un rouge rosé. C’est le dernier pigeon endémique de Maurice. Il pond un ou deux œufs blancs, couvés quatorze jours, et les jeunes quittent le nid au bout de quatre semaines. Réduit à une douzaine d’individus connus, dans un petit bois de cryptomérias près de Piton Savanne, il comptait environ 400 oiseaux en 2000, 400 à 450 en 2012 ou 2013, et dépasse aujourd’hui les 400.

La perruche de Maurice est d’un vert émeraude vif, cerclée de noir au cou, la calotte, la nuque et la longue queue teintées de bleu ; le mâle adulte a le bec rouge vif, la femelle un bec sombre. C’est le dernier perroquet endémique de l’île, seul survivant des six espèces que comptaient autrefois les Mascareignes. En 1986, on n’en connaissait que huit à douze ; on en comptait 120 en 2000, plus de 500 en 2011, environ 800 aujourd’hui. Son programme de sauvetage compte parmi les plus réussis au monde pour un perroquet. Une menace demeure, une maladie virale du bec et des plumes, contre laquelle aucun traitement n’est connu.

L’île aux Aigrettes, l’arche de corail

Au large de Mahébourg, l’île aux Aigrettes est un îlot corallien d’environ vingt-cinq hectares. Malgré quatre siècles de dégradation, elle porte la végétation indigène la mieux conservée de toutes les îles coralliennes des Mascareignes, et le dernier fragment de forêt littorale riche en ébène : bois de bœuf, bois d’ébène, bois chandelle y trouvent refuge. Déclarée réserve naturelle en 1965, elle n’en a pas moins continué de se dégrader sous l’assaut des plantes envahissantes. La Mauritian Wildlife Foundation y entreprend la restauration en 1985 ; entre 1996 et 2000, un financement du Fonds pour l’environnement mondial permet d’éradiquer les rats et de restaurer l’îlot à grande échelle.

Le résultat se mesure. Quatre-vingts pour cent des forêts de l’îlot sont restaurées et ne demandent plus qu’un désherbage périodique, auquel des tortues géantes en liberté prêtent leur concours. L’île abrite 20 % de la population mondiale de pigeons roses, une population de foudis de Maurice y a été établie, et le zostérops olive, le plus menacé des oiseaux endémiques de l’île, y vit aussi. On ne la visite qu’en compagnie d’un guide, après une traversée en bateau depuis la côte sud-est.

Pour voir les trois rescapés sur l’île principale, les chemins sont connus : les Gorges de Rivière Noire, les volières d’Ebony Forest à Chamarel, la vallée de Ferney dans le Bambou. Aucun de ces oiseaux n’est encore tiré d’affaire. Mais chacun, aperçu au détour d’un sentier, raconte qu’une extinction annoncée n’est pas une fatalité.